Вот уже одиннадцать лет, как он – глава клана. Самый молодой Верховный маг Верхнего королевства. Отец остался бы доволен им, назвал бы своей кровью и рожденным под полным Маниес. Нас еще не заплетал бороду в косы, поскольку не позволяли возраст и традиции. Он коротко подстригал ее, но не это придавало значимости магу. Косы в бороде говорили лишь о возрасте. А вот нефритовые и ониксовые бусины, вплетенные в две тоненькие косички у висков, символизировали те заклинания, которыми владел Нас, и тех Невидимых, которые служили ему.

Убранные назад косички казались тяжелыми от бледно-зеленого нефрита и полосатого оникса. Волосы Нас ни разу не стриг с того самого года, когда погиб отец, а его провозгласили главой клана Аум-Трогов. Ни разу он не потерпел поражения ни в одной битве, сколько бы Верховных магов не пытались оспорить главенство его клана. А этих битв было немало, поскольку всем казалось, что наступил удобный момент, что Невидимые отвернулись от Аум-Трогов. Глава клана, которому едва исполнилось четырнадцать, – что это, как не немилость духов?

Но Наса отец обучал лично. Собственноручно заставлял его совершать обряды, не полагался на учителей и наставников. Сам присутствовал при каждом жертвоприношении, как будто предвидел, что его старшего сына ждет непростая судьба. И Нас его не подвел. Главенство осталось за кланом Аум-Трогов, и именно поэтому Верховный маг двигался сейчас с небольшим отрядом верных воинов к границам Нижнего королевства.

Настоятель Ордена Всех Знающих, Праведный Отец Игмаген собирает совет, на котором желает обновить договоры и клятвы. Так сообщил посланник. Нас совершил короткое заклинание над свитком, исписанным мелкими буквами, где содержалось послание-приглашение Праведного Отца, и почувствовал благоволение Невидимых. Духи желали, чтобы он поехал на совет как Верховный маг верховного клана.

И вот потому кони воинов Наса ступают сейчас в воды реки Суи.

Нас рассчитывал, что успеет проехать Безжизненные Земли до захода солнца, но раз так случилось, не ему пугаться того, что совершил отец. Разве он не приложил столько усилий, чтобы найти потерянные страницы из древней Книги мудрости и заклинаний? Те самые, что содержат смертельные проклятия, сильные и ужасные?

Ленивая река едва поблескивала в серых сумерках, и у кромки соседнего берега качала на себе множество сухих листьев. Редкий лесок подбирался к самой воде, шелестел высокой травой и потряхивал ветками дубов и осин. Но едва отряд Наса забрался на пригорок рядом с Суей, как перед глазами воинов открылась совершенно пустая равнина. Пепелище, черные остатки труб и множество сгоревших человеческих костей – вот что увидели они, оглядев Безжизненные Земли.

В душе у Наса зазвенела странная и торжествующая радость. Вот она – гордость его клана. Кто еще осмеливался насылать смертельные проклятия? Никто, только один маг решился на это – его отец. Ненависть и холодная власть обрушились на эти земли, забирая жизни и уничтожая все в священном огне. Огромное приношение Невидимым…

Только одного до сих пор не мог понять Нас – почему щедрое приношение, огромный жертвенник, в который отец превратил эти земли, не принесли победы? Почему Нисам Аум-Трог потерпел поражение и погиб? Слухов об этом ходило достаточно, и отцовское поражение все еще лежало позорным клеймом на клане.

Нас слишком часто замечал холодные усмешки в глазах глав остальных кланов. Снисходительно-добрые улыбки Мазг-Грома – седого старика, в чьей бороде насчитывалось больше двух десятков кос. Наглое, нескрываемое ехидство Дрим-Хрога – высокого, черноглазого мага, в чьем ухе качалась серьга уцелевшего, означающая, что ему посчастливилось вернуться с войны, и пусть он не стал победителем, но и страшной смерти тоже избежал. И еще вожди десятка кланов с недоверием и сомнением смотрели на юного повелителя магов Верхнего королевства. Нас только выше поднимал голову и не позволял обиде и горячему гневу овладеть сердцем. Отец учил, что у мага всегда должна быть холодная голова.

– Где мы остановимся на ночь? – снова спросил Замгур.

– Проедем еще немного вперед. Минуем эту полосу деревень. Где-то в этих местах раньше стоял замок мага, остановимся на ночь около него.

Земля под копытами коней едва слышно хрустела. Или это были человеческие кости? Нас не рассматривал. Чем дальше продвигался отряд, тем больше одолевали его мысли о странном приглашении. Что задумал Праведный Отец? Подвоха или предательства Нас не боялся, вряд ли кто сможет победить его в бою. Невидимые следовали рядом с отрядом, и хотя только маг видел их, остальные воины не сомневались в прочной сверхъестественной защите. Так просто Наса не одолеть, и Праведный Отец очень хорошо это знал. Ведь не всегда же он был Отцом, было время, когда и Игмаген обращался в молитвах к духам Днагао, хоть и не видел их воочию.

Все изменилось со времен той самой проклятой войны, в которой Нисам Аум-Трог совершил свое последнее колдовство, забирающее жизнь. Отец не выстоял против Моуг-Дгана. А кто мог бы?

Высокий холм, на котором раньше был замок, Нас просто почувствовал. Этим умением наделяли его Невидимые благодаря щедрым ежедневным жертвам. Внутренним взором он увидел огромное скопление человеческих костей внутри разрушенной каменной ограды. В замке когда-то укрылось слишком много людей, надеясь уцелеть в страшной войне. Но от проклятия, забирающего жизнь, стены замков не спасали. А после магический огонь сжег тут все в яростном пламени жертвоприношения.

– Поднимемся на вершину, – велел Нас, направляя туда своего жеребца.

Отряд ехал бесшумно, послушные кони в вечерних сумерках казались черными призраками, ступающими по выжженной земле. Мало что росло в этих местах. Трава, низкая и чахлая, едва проклюнулась из земли острыми усиками. Деревья гнулись так, что их тонкие стволы, искривленные страшным прошлым, тянулись почти вдоль земли.

Да и деревьев было совсем мало – пара яблонь, на которых листья желтели лишь на самых верхушках, а стволы казались не толще руки Наса. Несколько худосочных осин, что жались друг к другу и тряслись на ветру. Еще кусты колючего терновника, убегающие вниз, под горку.

Нас велел разбить лагерь почти на самой вершине, у почерневших остатков замковых стен. Палатку для него соорудил Замгур. Шипящим шепотом он подгонял своего нерадивого молодого оруженосца и требовал, чтобы ему тут же натаскали воды из мелкого ручья, текущего по соседству.

Нас отошел чуть в сторону от этой возни. Ему вдруг захотелось прислушаться к себе, заглянуть в душу. В такие минуты он иногда мог отчетливо слышать указания Невидимых. Без их совета и одобрения маг не решался ничего делать, даже не резал овец на ежемесячное жертвоприношение. Вот поэтому он и оставался главой клана – Нас умел получать советы, ценнее которых он не знал ничего.

Что толку от золота и серебра, когда нет мудрости и умения принимать правильные решения? Мудростью и способностью предвидеть события Аум-Трог и был силен, это и помогало одержать победу в многочисленных клановых битвах.

Нас долго всматривался в сумрачную долину, которая поднимала под бледным светом Маниес свое грустное и страшное лицо, и его душа наполнялась мрачным торжеством. Все, что тут случилось – дело рук его отца, великого мага прошлых времен. И он, Нас, не посрамит его славы, не уронит чести.