Тамошние мужчины и женщины никогда не покидают свой Флоллуэй, жарко обнимаемый лучами громадного и ослепительного солнца Омиллук, более известного в Освоенных Пределах как Лем—Экваториальный. Как выглядят представители и представительницы этих двух полов разумного племени фллолуэйского, никто не имеет ни малейшего понятия. Зато третьеполые Хранящие Любовь, «молодчики» типа Урга, всем великолепно знакомы.

Зарекомендовались. И редкое существо осмелится усомниться в том, что в бою противник несерьёзный это насекомообразное. Небольших размеров, метр восемьдесят выпрямившись, сухонькое и не очень—то внушительно глядящееся на фоне признанных бойцов вроде мутированных людей—тигров с Новой Индии и громадных змеев—гипербаксайцев. Только полный идиот способен усомниться в смертоносном профессионализме этой чёрно—серо—сизой помеси земного богомола с новоафриканским летающим кузнечиком…

В том, что с представителями Третьего пола с планеты Флоллуэй умней всего – не связываться, можно было убедиться на одном лишь примере бесславной кончины отборной гвардии короля созвездия Белый Орёл. Монарх позволил себе начхать на предупреждения советников и понадеяться, что гвардейцы – силами одного или двух батальонов неоднократно бравшие целые планеты, – уделают одними плевками «каких—то там уродских жуков».

Отряд флоллуэйцев численностью в полуроту, нанятый врагами короля, уничтожил прославленную гвардию до последнего солдата… все три полка. Тогда совсем молодой, Ург участвовал в той кампании, командовал отделением, и с тех пор за ним, через обе карьеры, воина—наёмника и вольного торговца, неотступно тянется бремя славы и неотлепимое прозвище Деструктор…

– Ну, я пошла, – вслух произносит Тити, когда грозный старший оружейник, пятый в корабельной иерархии, скрывается в боковом ответвлении. – И вправду, давненько мы не бывали на этой симпатичной базе, надобно пробежаться по дружкам—подружкам, имеются у меня и здесь таковые, да глянуть, жив кто ещё… Встретимся как условились. Цём—цём в щёчки и губки, милые чифы, «супер», так сказать, и суб, я отчаливаю, покеда.

И она «упархивает». Другое слово Номи, провожающей её взглядом, в голову не приходит. Другое по смыслу и не подойдёт.

«У Тити, само собой, „и здесь“ имеются знакомства», – думает Номи, провожая взглядом спину нью—ливерпулки, проворно семенящей прочь. Тити седьмая в списке, в Роли обозначена как «Судовой Врач», но в действительности исполняет куда более важные функции… У этой невысокой, не более чем на пару сантиметров возвышающейся над выпрямившимся флоллуэйцем, весёлой и неунывающей пухленькой девушки просто не может быть врагов, наверное. Душа и тело нараспашку! Малышка Танья—Джули с лаконичной фамилией Т. «Жилетка», подушка (если потребно, и матрасик…); исповедница, причём для приверженцев всех религий разом.

Одно её присутствие на корабле уже само по себе производит психотерапевтический эффект. Плюс её обширные, в самом широком смысле подразумевая, диагностические и лечебные знания, подкреплённые экстраординарными способностями… Ррри как—то высказала мысль, что, дескать, если в финансововом смысле «Пожиратель» совсем на мель сядет, придётся разрекламировать и продать Тити—Душечку, причём заломить и наверняка получить (есть за что!) астрономическую цену. Это была шутка.

«Ррри скорее своего ненаглядного любимчика—помощничка на торги выставит, – подумала тогда Номи, – чем Тити, после того, как Душечка управилась с нагрянувшим супружником—кирутианином.»

Единственным во Вселенной существом, перед которым неустрашимая суперкарго заробела, был именно этот фантастический медведище…

«Как же, каким чудом Танья—Джули Ти, телепатка и всякая прочая паранормалка, обречённая на прямое восприятие всей мерзости человеков и инопланетян, при этом неизменно ухитряется оставаться идейной оптимисткой?!», – искренне недоумевала Номи по поводу Тити.

Быть может, прав Сол, обмолвившийся как—то, что «оптимизм – это всего лишь дозированный пессимизм, ясный пень, и пускай дхорр сотрёт меня с лика Вселенной, изымет из реального пространства и засунет в задницу виртуала, но – весь мир бардак, все бабы…» и так далее.

Ох уж этот Сол Убойко с его пресловутым дхорром, «приклеившимся» к языку… ладно, ну их.

«А интересно? – думала в этой связи Номи, – у них там на Нью—Ливерпуле в системе Нью—Ингланд, которую тамошние обитатели позднее прозвали „Канкерер“, человеки все такие вот – паранормальные „дозированные пессимисты“, не позволяющие закономерному выводу „весь мир дерьмо!“ овладеть ими всемерно? Кого же им утешать, приголубливать и ублажать приходится в таком случае?.. чьи сокровенные тайны навечно сохранять в памяти…»

Как здорово, что Номи, наученная горьким опытом, умела создавать камуфляжный мыслительный ряд и уклоняться от телепатического проникновения!.. Впрочем, судя по некоторым наблюдениям, и Душечка не стремится афишировать, ДО КАКОЙ СТЕПЕНИ она телепатка… Окружающие были уверены, что она способна воспринимать мысленные волны только целенаправленные, чётко сформулированные, сконцентрированные на передачу вовне.

– Шоколадка, даю тебе увольнительную, – выводит Номи из задумчивости чиф. – Ты впервые здесь, не заблудишься? Я заскочу в одно местечко и сразу домой, подменю на вахте Марихуану. Пускай поищет сопланетников, вдруг случайно встретится, а то он уж совсем отчаялся повидать земляков своих с Хоадоолитэйды. Сохнет по ним, зачах с тоски. Встретит, пошелестит с ними, сплетнями обменяется, дом вспомнит…

Номи замерла, растерянно смотря на Фана. Одной, на космобазе?.. Да ещё на столь громадной, в сравнении с которой станции серий «Арбат», «Вавилон» и «Киев» и даже базы серии «Стархаус» глядятся утлыми катерками, поставленными в тень кормы тяжёлого крейсера?..

– Хочешь, идём со мной, – выручает её Фан, плавным движеньем ладони оглаживая голую, «как коленка», начисто выбритую голову. – Настоящей китайской кухни отведаешь.

– Нет—нет, – поспешно отказывается Номи. – Я поброжу. Надо ведь и мне осваиваться в космосе.

Воробьиных и ласточкиных слюней она больше есть не станет! Хотя общество Фана может быть весьма приятным. Очень интересный и разносторонний он человек…

Дипломированный наипрестижнейшим в ОП Марсианским Технологическим Институтом потомственный инженер, «технарь от бога», мастер на все руки. И при этом повар—любитель, виртуозный кунг—фуист и почитатель древней поэзии полумифической Поднебесной Империи. Наследник несметных богатств, сбежавший от собственной семьи, тем самым низвергнув ниц предопределённость собственной судьбы наследника триллионного состояния семейной компании «Ли Дженерал Электроникс». Четвёртый в долевом списке Экипажа «ПП», причём ветеран, помнящий ещё «Пожиратель – 1», и его первого капитана Йонссона, Гойко. Того, что создал Экипаж вместе с младшим братом Бранко и отставным имперским истребителем Полковником Васильевым, позднее умершим от фиолетовой лихорадки.

Фан, пожалуй, единственный человек в команде, к которому Номи честно испытывает исключительно платоническое чувство дружбы.

Положа руку на сердце, может быть весьма интересным общество этого худющего и хитрющего китайца, уроженца Ю Бао в созвездии Гуанчжоу. Детство и юность наследник пром—империи провёл, набираясь по решению семьи уму—разуму и получая классическое образование, не где—нибудь, а в почти легендарной, далёкой как несбыточная мечта, строго ограниченной для свободного доступа Солнечной Системе.