В мобильнике заиграла веселая мелодия. На дисплее высветилось: «Дядя». Девушка включила телефон:

– Да!

– Стелла! Ну ты что, в самом деле?! Мать звонит, волнуется… Ты, как в город уехала, еще ни разу ей не позвонила, а уже три дня прошло. Хоть бы пару слов матери сказала, доехала, мол, хорошо, устроилась…

– Дядь Вань, да куда звонить-то? У них же там телефона нет!

– А вот она нашла от кого позвонить. От какой-то соседки Раисы…

– А, тетя Рая! Да, я ее номер знаю.

Стелла выключила телефон и тут же набрала номер соседки тети Веры, пожилой и сердобольной тети Раи. И мать, и тетка все еще были у нее.

Коротко поговорив с ними, сообщив, что у нее все хорошо, и пообещав в скором времени наведаться домой и привезти мобильник, чтобы чаще перезваниваться, Стелла выключила телефон. Звонить на домашний номер дороже, чем на мобильник, она и матери так сказала. Вот купит им с теткой телефон, тогда и будут болтать сколько повезет. Да, надо бы действительно наведаться к ним, и как можно быстрее. Похоронившая одну дочь, мать, похоже, теперь страшно переживает за оставшуюся единственную теперь ее девочку. Ладно, завтра-послезавтра съезжу к ней, решила Стелла.

Она сняла платье. До семи часов еще есть время, можно поваляться на диване, подумать, потаращиться в «ящик», не спеша попить чайку, в конце концов. Девушка уже и не помнила, когда могла спокойно сидеть и гонять чаи, не думая о том, что надо быстрее ставить тесто для пирожков или варить целый бак щей… Свобода! Как она мечтала о ней, намывая в своем кафе по ночам посуду и полы!..

Ровно в шесть Стелла вскочила с дивана. Пора! Девушка умылась, чтобы выглядеть свежее, и, взяв косметичку, села к зеркалу. Ее никто не учил накладывать косметику, она делала это интуитивно, по женскому наитию. В принципе ей можно было и не усердствовать с этим делом: цвет лица у нее от природы был, что называется, «кровь с молоком», не зря маманя поила их с сестрой в детстве козьим парным молочком. А еще свежий воздух, физическая работа, разгоняющая по телу кровь, изобилие витаминов в овощах со своего огорода… Но ничего, немного румян на скулы – не повредят, и губки подкрасим поярче, и тушь для ресниц у нас французская, не так себе! Хорошо, что купила в свое время в приезжающем по субботам в деревню «магазине на колесах»…

Через десять минут из зеркала на Стеллу смотрела настоящая русская красавица. Она надела новое платье, туфли, нацепила бижутерию, взяла в руки сумку и еще раз взглянула на себя в большое зеркало, висевшее при входе в комнату. Эх, видел бы ее сейчас Андрюша, ее первая любовь! Может, все-таки передумал бы и женился на ней? Ну чем она хуже этих избалованных городских красоток?!

Добравшись до банка на маршрутке, Стелла уселась в скверике и стала ждать, когда электронные часы над входом покажут семь. Вот сейчас он выйдет из этих роскошных дверей и пойдет на стоянку. Сядет в свою отполированную машину и начнет выруливать на дорогу. И тогда она неожиданно столкнется с ним или вообще угодит ему под колеса. Вот сейчас… Сейчас…

На электронном табло загорелось число «19–00». Стелла встала со своей скамейки и медленно направилась к дверям банка.

Он вышел в девятнадцать ноль-пять, как и все прошлые разы, но в этот раз вышел не один. С ним был какой-то респектабельный господин, похожий на самого Соснянского: дорогой костюм с белой рубашкой и галстуком. Оба красавца проследовали на стоянку машин. «Черт! – выругалась она про себя. – Этот-то хрен откуда взялся?!»

«Хрен» что-то увлеченно рассказывал Соснянскому. Мужчины скрылись на стоянке, и Стелла даже топнула ногой от досады. Черт! Черт! Принесла тебя нелегкая, урод в галстуке!

Она отошла к стене дома, чтобы не светиться, и подождала, когда банкир в своем «Лексусе» появится на выезде стоянки. Разумеется, она не стала бросаться под его колеса: не тот случай, лишь проводила взглядом выехавших один за другим два автомобиля. Второй автомобиль – тоже какая-то иномарка – вел урод в галстуке.

«Ничего, не в последний раз видимся, – мысленно сказала она Соснянскому. – Я приду сюда завтра, и тогда посмотрим, удастся ли тебе отвертеться».

Стелла совсем забыла, что назавтра была суббота, а в такие дни банк не работал. Но об этом она вспомнила позже, дома, а пока брела по улице, не обращая внимания на заинтересованные взгляды молодых людей в ее сторону.

Она зашла к дяде Ване, якобы в гости, и за чашкой чая, которую тетка сподобилась налить ей, рассказала дяде о разговоре, подслушанном в кафе.

– А кто именно говорил об этом? – уточнил дядя.

– Не знаю, какие-то мужики. – Стелла равнодушно пожала плечами.

– Ну, судя по твоим словам, один из этих людей – работник банка, собирающийся дать кому-то кредит, причем незаконно, – сделал вывод дядя.

– Ну и ладно! – махнула девушка рукой и тут же перевела разговор на другую тему.

Утром, позавтракав, она вспомнила, какой сегодня день недели и только вздохнула: знакомство с банкиром вынужденно откладывалось на два дня. Но тогда, может, их использовать с толком? Надо бы в самом деле съездить в Сарафаново к матери и тетке, отвезти им мобильник, а то и не позвонишь им, и не поговоришь… Мать, понятное дело, волнуется за нее… Но сначала надо сходить в магазин, купить телефон попроще и положить на него денег побольше, а потом – одеться по-дорожному в старые джинсы и кроссовки и – на выезд из города, на трассу, ловить попутку до Сарафаново.

Стелла тряслась в стареньком «зилке», выслушивая тупые шутки словоохотливого водилы, когда неожиданно заметила на обочине дороги валяющийся согнутый дугой дорожный знак, обозначавший какой-то населенный пункт.

– Что это? – спросила она, указав на него пальцем.

– Дорожный знак: «Населенный пункт «Гусиный Пруд», – охотно ответил водила.

– А чего это он в канаве валяется?

– А того, что такого населенного пункта больше нет! – чему-то радуясь, сообщил водила.

– Как нет?

– А так: деревня-то вся вымерла! Кто в город, кто в другую деревню уехал, а кто и помер! Не живет там больше никто, уж года два, как не живет. И знак потому сломали…

Внезапно Стеллу осенила мысль.

– А ну-ка стой! – приказала она водиле.

– Зачем? До Сарафаново еще пилить и пилить.

– Да остановись ты! Я передумала в Сарафаново ехать!

– Это чего так? – удивился водитель, но машину, тем не менее, остановил.

Стелла вышла и захлопнула дверку:

– Давай, трогай!

– А ты?

– Назад вернусь, забыла дома кое-что…

Она пошла назад по обочине дороги в сторону города, пока не дошла до знака. Водила сказал правду: на нем было написано: «д. Гусиный Пруд. 3 км». Свернув на проселочную дорогу, ведущую в заброшенную деревню, девушка быстро пошла по ней, удаляясь от трассы…