— Боже мой! — проговорила Эстелла, вспомнив о страшной посадке «сессны». — Мы сегодня чуть не разбились, и наши жизни могли оказаться в ваших руках, — последние слова она произнесла вполголоса, но остальные их, тем не менее, услышали.

— Мерфи, ты нам об этом не говорил, — сказал один из мужчин.

— Уже почти стемнело, поэтому из-за кенгуру посадка прошла не совсем гладко, — ответил Мерфи, бросив грозный взгляд на молодую женщину.

Эстелла не понимала, почему пилот смотрит на нее так, будто она выдала какой-то секрет, и старательно делает вид, что ничего особенного не произошло, хотя они могли разбиться насмерть.

— Полагаю, нам просто повезло, что мы не пострадали. Именно после этого я потеряла сознание, но что, если бы я получила серьезную травму? — Эстелла Лофорд понимала, что сейчас ей не следует вести себя слишком эмоционально или вызывающе, но ничего не могла с собой поделать.

— Если бы вы получили травму или серьезно заболели в любом другом городке в нашей округе, у вас, скорее всего, был бы повод для волнений. К счастью для вас, в Кенгуру-кроссинг есть больница.

Эстелла бросила многозначительный взгляд на доктора, и Мерфи тут же добавил:

— Доктор Дэн сейчас не на дежурстве, поэтому никто не будет против, если он зайдет в бар выпить кружку пива.

— Да! И я хочу еще одну, — вдруг подал голос доктор, но никто не обратил на это внимания.

— По виду этого доктора не скажешь, что он ограничился одной кружкой, — сказала Эстелла, не глядя на здешнего эскулапа. — Он же еле стоит на ногах! Не кажется ли вам, что его поведение можно назвать… безответственным? Ведь это единственный доктор в городе.

— Нам повезло, что тут вообще есть доктор, — сказал невысокий бородатый мужчина. — На сотни миль вокруг другого не имеется.

— Думаю, не так уж вам повезло, — возразила Эстелла, опять бросая гневный взгляд на доктора. — Неужели вы думаете, что медицинская сестра знает, как оказывать неотложную помощь в экстренных случаях? Она же еще почти девочка.

Все мужчины, включая Майкла Мерфи, возмущенно посмотрели на Эстеллу.

— Кайли отличная медсестра и прекрасно справляется со своими обязанностями, — сказал еще один незнакомец. — А что касается доктора Дэна, на него полагаются люди в радиусе сотен миль отсюда. Между прочим, среди них много тех, кто обязан ему жизнью.

По виду Эстеллы было заметно, что она настроена скептически. Посетителям бара это явно не нравилось.

— И кто вы вообще такая, чтобы рассуждать о том, как мы живем? — спросил ее бородач.

— Уверена, что у вас есть жены и дети, — не сдавалась Эстелла, снова кинув взгляд на доктора, который тупо смотрел на стойку. — Неужели вы доверите их жизни этому человеку?

— У меня уже не только дети, но и внуки. И я доверю их жизнь доктору Дэну, не задумываясь.

— А я бы лично не позволила ему и кошку лечить!

Будто для того, чтобы придать вес ее словам, доктор громко икнул.

— А я вот не уверен, что позволил бы лечить свою кошку вам, — заявил самый молодой из посетителей бара. — Но вообще-то я ненавижу кошек… Доктор Дэн три раза принимал роды у моей жены, и Энни говорит, что ни к кому другому и не обратилась бы.

Тедди Холл, сказавший это, помнил, что все три раза доктор Дэн был слегка подшофе и, главную часть работы сделала его медсестра Бетти, но он ни за что не признался бы в этом перед такой выскочкой, как эта дамочка из Лондона.

— Между прочим, вы сами тоже почти девочка, — сказал бородач, — но ведь считаете, что мы доверим вам свой скот. А для нас коровы и овцы — единственное средство к существованию…

— Уверяю вас, если я окажусь рядом с вашими животными, то не растеряюсь.

Мужчины в ответ ухмыльнулись, и Эстелле Лофорд стало ясно, что ей еще придется доказывать свой профессионализм.

— Безусловно, вы будете работать здесь временно, а потом мы найдем постоянную замену Россу Куперу, — сказал Тедди Холл.

Эстелле показалось, что она ослышалась. Ее лицо потемнело от гнева. Она посмотрела на бармена, и тот решил, что пришло время заканчивать столь неприятный разговор.

— Прошу прошения, мэм. Я Чарли Купер, — наконец представился он.

Дядюшка Чарли бросил на Эстеллу выразительный взгляд, и она поняла, что он не собирается говорить, что он ее родственник, или объяснять слова Тедди Холла. Она ждала, что последует дальше.

— Вы, должно быть, сильно устали? — он бросил взгляд на остальных мужчин, будто пытаясь сказать, что молодая женщина слишком измучена дорогой и плохо понимает, что говорит. — Я провожу вас в дом, где вы будете жить, — с этими словами Чарли вышел из-за стойки бара.

Сначала Купер собирался предложить ей переночевать у него в гостинице, но потом передумал. Он не хотел, чтобы Эстелла услышала то, что, несомненно, будут говорить о ней посетители бара. После слов молодой женщины о докторе Дэне трудно было сомневаться в том, что все их комментарии по ее поводу будут нелестными.

— Как это любезно с твоей стороны, — буркнул один из мужчин, и в его голосе можно было различить явную насмешку.

— Мне нужно… глянуть, все ли в порядке на стоянке, — попытался оправдаться Чарли.

На самом деле его целью было поскорее увести Эстеллу из бара, пока не выяснилась правда.

Молодая женщина вдруг почувствовала страшную усталость, а к ее и без того угнетенному состоянию добавилось чувство, что она никому не нужна — ни в Кенгуру-кроссинг, ни вообще. Если и другие местные жители встретят ее столь же настороженно и не доверят ей своих животных, у нее не будет шансов найти себе работу и в Аделаиде или другом большом городе, даже если бы нашлись деньги, чтобы добраться туда. Никогда в жизни Эстелла Лофорд еще не чувствовала себя такой подавленной или одинокой. Она взяла чемодан и пошла к двери. Чарли Купер вышел следом и забрал ее ношу. Молодая женщина с радостью отдала ему чемодан, потому что у нее совсем не осталось сил его нести.

Как только они оказались на веранде, Эстелла повернулась к дядюшке.

— Почему эти люди говорят, что я здесь временно? Я бы ни за что не отправилась в такой дальний путь, если бы знала, что все так сложится, — молодая женщина изо всех сил старалась не расплакаться.

— Я предложил, чтобы ты пока поработала вместо Росса. Местные жители и так еле-еле согласились, чтобы их ветеринаром стала женщина! Сельский народ немного недоверчив и не любит новшества, особенно столь радикальные. Я говорил об этом Фло.

— Она мне ничего не сказала…

— Когда мы с ней разговаривали, связь была очень плохой. Может, она просто не расслышала.

— Просто замечательно! А что еще не расслышала тетя Фло?

— Все образуется, вот увидишь. Дай им время привыкнуть, — на удивление спокойно сказал, не ответив на последний вопрос, Чарли. — Но, Эстелла, если ты начнешь с того, что будешь здесь все критиковать, друзей в нашем городе у тебя не будет.