продуманную операцию. Если в Нормандии проверке подвергся их боевой дух, то сейчас настало время испытать их слаженность и умение работать в команде.

Звезда Дария. Место, откуда всё началось.

Отсчитанные Карен пять минут пролетели незаметно.

— Готовность к выходу из прыжка, — громко объявила Ламберг, стоя в центральной части мостика. — Через три... Два... Один!

Двадцать шесть кораблей вывалились в реальное пространство на самой границе гравитационного поля звезды. Первая эскадра дредноутов во главе с «Местью». Одиннадцатая линейная эскадра, состоящая из шести линейных крейсеров. Две эскадры тяжёлых крейсеров, в число которых входила и Сорок Четвёртая Томаса Райна. Четыре эсминца и транспортные суда снабжения. Командующий Седьмым флотом не собирался рисковать и позаботился о том, чтобы каждая группировка, наносящая сейчас удары по трём узловым системам, превосходила своего предполагаемого противника. Как численно, так и по совокупному тоннажу и вооружению.

— Все корабли эскадры завершили прыжок штатно, — тут же доложила старпом. — Все системы в норме. Готовы к выполнению поставленной задачи.

— Ну вот и славно, — отозвался Том, читающий донесения, поступившие на один из экранов его кресла. — Отправь отчёт на флагман соединения. Сообщи им, что мы приступаем к своей фазе операции. Как и запланировано. Так же свяжись с «Киратом» и «Севрасом». Построение «Рино». Они пойдут в центре. Крейсера по бокам. Дистанция между кораблями — пятьдесят километров до моего дальнейшего распоряжения.

— Да, сэр.

Как только это было выполнено, эскадра Райна отделилась от основного соединения и начала постепенно набирать ускорение, уходя в сторону от основных сил. Вместе с ней двигались и два военно-транспортных судна. Шесть тяжёлых крейсеров разошлись в стороны и взяли транспортники в «коробочку», надёжно прикрывая их со всех сторон.

Через час начали поступать первые доклады с запущенных верденцами беспилотников.

Просматривая данные, Том в очередной раз задумался о непреложной истине, известной человечеству ещё с тех времён, когда люди стреляли друг в друга из мушкетов и рубили закаленной сталью. Любой план операции существует ровно до первого столкновения с противником. Потому что каждый военный план — это совокупность твоих знаний в тактике и стратегии, помноженная на данные разведки.

А разведка облажалась. Сейчас уже не было смысла думать о том, почему так произошло. Может быть, разведывательные корабли, посланные сюда для того чтобы собрать информацию о находящихся здесь силах рейнского флота, не смогли получить все данные. А может быть местное соединение было усилено уже после того, как последний разведчик ушёл из системы для того, чтобы передать информацию Седьмому флоту.

Вместо шести линкоров, в системе находилось четыре дредноута и четыре линейных корабля. Плюс две эскадры тяжёлых крейсеров. Ядро пограничного флота находилось в глубине системы и дополнялось почти двумя десятками эсминцев, лёгких крейсеров и корветов, разбросанных по её периферии и выполняющих пограничные задачи.

Том в задумчивости смотрел на картинку тактической обстановки, пытаясь прикинуть план действий.

Изначальная стратегия базировалась на том, что основные силы соединения выманят на себя силы охранения, в то время как эскадра Тома подойдёт к станциям обеспечения. В транспортных судах находились абордажные подразделения и технические специалисты. Именно им и предстояло сначала захватить выстроенную здесь Протекторатом инфраструктуру, а затем использовать для нужд Седьмого флота.

Но, как уже было сказано раньше, силы охранения оказались крупнее. Они всё ещё были слабее, нежели основное соединение Седьмого, но, в тоже время, были достаточно сильны для того, чтобы нанести своему противнику существенный ущерб.

Если точно такая же ситуация была в остальных двух точках, то эта операция могла обойтись верденскому флоту значительно дороже, чем предполагалось изначально.

— Сэр, вызов с флагмана.

— Выведите на мой дисплей, — быстро приказал Том.

Через несколько секунд на экране появилось лицо его отца. Райн подобрался в кресле глядя на решительное лицо на дисплее.

Том прекрасно знал о том, что скажет его отец ещё до того, как тот начал говорить.

— Мы продолжаем действовать по плану «Альфа», коммандер. Основное соединение отвлечёт на себя главные силы обороны, а вы займитесь станцией. Мы запустим беспилотные сенсорные платформы, но скорее всего тяжёлые корабли уже выступили в нашу сторону. Рейнцы, вероятно, сейчас стягивают лёгкие силы для обороны станции. Так что лёгкой прогулки, к сожалению, не получится.

— Мы справимся, адмирал.

Виктор усмехнулся и кивнул.

— Ни минуты не сомневался в вас и в ваших людях, коммандер. Действуйте.

Дисплей погас, а картинка на нём вновь приобрела вид тактической карты.

Это была сложная ситуация. Силы охранения оказались более крупными, нежели ожидала разведка, но отступать было нельзя. Скорее всего уже через пятнадцать минут после того, как корабли верденского флота совершили гиперпереход, в прыжок ушёл курьер. Крохотный кораблик прыгнул в гиперпространство, неся сообщение о нападении на охраняющий систему гарнизон. И скорее всего он был не один. Ближайшими точками, где в данный момент находились рейнские силы, были остальные Узловые системы. А значит и курьеров было несколько. Пара для того, чтобы предупредить силы охраняющие Лаконию и Бедергар. И ещё один на ближайшую базу рейнского флота.

А в окружающем пространстве было лишь одно место, где концентрация рейнских кораблей была достаточно велика для того, чтобы оттуда могли выделить подкрепления. Система Валетрия.

Механические пальцы протеза левой руки сжались с такой силой, что находись в них яблоко, оно бы моментально лопнуло, раздавленное механизмами. Одна только мысль об этой системе и том, что там произошло, вновь возвращала Райна назад в прошлое.

Даже если они сейчас решат не рисковать и отступят, их появление здесь и в остальных системах — прецедент. Раз сунулись единожды, то значит сунуться снова. И тогда рейнцы уже подготовятся куда, как более основательно. Но дело было даже не в этом.

Те силы, что сейчас двигались навстречу дредноутам Седьмого — слабее. Объективно слабее. Это понял бы любой офицер по данным излучения двигателей. Рейнские силы располагались за пределами действия датчиков Черенкова, но только слабоумный не примет в расчет сенсорные массивы, стерегущие внешний периметр системы.

Поэтому было так важно продолжить операцию. Если они сейчас отступят, то в дальнейшем могут натолкнутся на куда более сильную оборону. И в следующий раз перевес может оказаться не на стороне Верденского флота.

Особенно с учётом того, что из себя представляли «Монархи». Новые дредноуты хорошо показали себя в первом сражении с рейнским флотом, но то был удар исподтишка. Неожиданная атака. Сейчас же это было прямое столкновение. Нос к носу. Противники выстраивались друг перед другом, как шеренги линейной пехоты девятнадцатого века. Сражение