– В какой-то мере, да, но… – фон Кальден замялся.

Генерал-майор понял его с полуслова.

– Этот разговор, господин полковник, останется между нами, – сказал он веско. – Командующий слишком занят, чтобы разбирать подобные незначительные недоразумения.

– Конечно, господин генерал! – просиял полковник. – Ваше решение верное, и я к нему присоединяюсь…

Георге и Берческу сидели в одной камере, имевшей вполне приличный вид. Вместо нар стояли двухъярусные койки, на которых даже были матрасы. Виеру изредка щупал заплывший глаз, вокруг которого был синяк размером с блюдце, и тогда Берческу посмеивался, несмотря на то, что у самого вид тоже был не ахти какой.

– Георге, а здесь лучше, чем в нашей части, – неизвестно отчего довольный Берческу похлопал по стене из пористого ракушечника. – Кормят вполне сносно, тихо, спокойно… Даже сигареты выдали.

– Это точно, – весело согласился Виеру, и потянулся до хруста в костях. – Хорошо бы посидеть в этой камере… – тут он понизил голос, – до конца войны.

– Да-а, мечта… Георге, но как ты того унтера… – Берческу весело заржал. – Ей-богу, я не ждал от тебя такой прыти…

Через день рядового Берческу освободили, а капрал Виеру остался в камере ждать приговора военно-полевого суда.

Часовой словно издевался над разведчиками: стоило Пригоде встать на четвереньки и изготовиться для броска через неширокую просеку, неизвестно для каких целей расчищенную гитлеровцами от деревьев и кустарника, как он тут же оборачивался и шел в направлении разведгруппы.

Пригода весь извелся и уже начал злиться. Он несколько раз довольно выразительно поглядывал в сторону Маркелова и делал характерный жест большим пальцем возле своей шеи, но старший лейтенант отрицательно покачивал головой – лишний раз шуметь ни к чему…

«От вэзучый, харцызяка… – тоскливо думал Пригода, наблюдая за ретивым служакой словно голодный кот за канарейкой в клетке. – Заризав бы фрица як курча… И шо вин там сторожыть?»

Старший лейтенант, лежавший неподалеку от Петра, в отчаянии захлопнул планшетку с картой маршрута разведгруппы – уже который раз придется менять направление поиска! На рожон лезть без нужды не хочется, да и нельзя, а обойти немецкие посты нет никакой возможности. Фрицы плотно перекрыли нужное направление. Они будто знали, что именно в этом месте и в этот час здесь будут идти русские разведчики…

От эсэсовцев на перевале удалось уйти без потерь – спасительной ночи разведчики все-таки дождались. Правда, из-за этого пришлось впервые изменить маршрут, тщательно разработанный штабными работниками.

Однако эсэсовцы все равно не дали разведчикам добраться до тропы, которая вела через перевал, и оттеснили их в долину. Короткий бой на встречных курсах с небольшой группой эсэсовцев разведчики выиграли, – уложили всех немцев без лишнего шума (их было трое), взяв на ножи, – но все равно толку от этого было мало, потому что эта троица оказалась всего лишь передовым охранением глубоко эшелонированного заслона.

Маркелов несколько раз пытался выйти на нужные координаты. Увы, злой рок словно висел у разведчиков над головами. Казалось, что немцам известен маршрут разведчиков, что они неизвестно каким образом читают их карту и ждут именно в той стороне, куда старший лейтенант нацеливал разведгруппу.

И все-таки, несмотря на досадные накладки, разведчики добыли чрезвычайно ценные сведения о сосредоточении танковых и артиллерийских подразделений вермахта, о чем незамедлительно доложили в штаб фронта – рация работала безупречно. Все выходило на то, что немцы в срочном порядке снимают с центрального направления свои самые боеспособные части (в том числе и механизированные) и перебрасывают их в другие места, скорее всего, на фланги.

Такие переброски разведчики наблюдали несколько раз. Немецкие «тигры» ползли бесконечной железной лентой в двух-трех десятках метров от притаившейся разведгруппы, и Маркелов лишь зубами скрипел от бессилья – ударить бы сейчас по бортам этих тупорылых фашистских махин прямой наводкой бронебойными снарядами. Или вызвать бомбардировщики.

Увы, разведчики – не авиационные корректировщики. И выходить в эфир им положено строго по графику. Поэтому, немного понаблюдав за движением танковой колонны, разведгруппа снова исчезала в зарослях, – чтобы проверить очередной объект пояса укреплений, возведенных гитлеровцами на подступах к Кишиневу.

Но в какой-то момент преследователи куда-то пропали, словно сквозь землю провалились, и это обстоятельство почему-то сильно встревожило Маркелова. Немцы чересчур последовательны и упрямы, чтобы вот так просто взять и отказаться от возможности ликвидировать в своем тылу советскую разведгруппу.

Исчезновение шести разведгрупп, неудачи остальных при переходе линии фронта, солидно поставленная блокировка возможных маршрутов поиска – все говорило о том, что гитлеровское командование весьма тщательно позаботилось о сохранности своих тайн. Особенно тех, что касаются оборонительных сооружений и мест дислокации военной техники.

А тут – полное спокойствие, никаких намеков на повышенную боевую готовность в связи с проникновением русских разведчиков в свой глубокий тыл, тем более что дальнейший маршрут разведгруппы немецкая контрразведка могла вычислить вне всяких сомнений. Вариантов для выхода из полосы укреплений было не так уж и много.

Возможно, подобное разгильдяйство объяснялось большой нервозностью гитлеровцев – что ни говори, а уже пошел четвертый год войны. Проигранной немцами войны, это и ежу понятно. Тем более что вскорости должно было грянуть наступление, а этого момента любой военный, от солдата до генерала, ждет с невольным трепетом. И неважно, на какой он стороне. Каждый из них думает лишь об одном (хотя и старается в этом не признаваться даже самому себе): минует ли меня и на этот раз злая судьбинушка? Только совсем уж отмороженные – «псы войны» – жаждут от боя только крови и нимало не обеспокоены своим будущим.

Но такие люди редки, а значит, их поведение не характерно для остальных солдат.

И все же, все же… Старший лейтенант просто не мог поверить в то, что педантичные немцы не довели дело до конца. Так не бывает! Уж он-то хорошо знал натуру немецких контрразведчиков. Это еще те клещи. В ближнем поиске разведке все-таки полегче, потому что обученным спецам противостоят обычные солдаты вермахта.

Однако стоило разведгруппе забраться в глубокий тыл немцев, как сразу же начинала работать целая система выявления и уничтожения вражеских разведчиков и диверсантов. Весьма эффективная система. Контрразведчики абвера хорошо знали свое дело…

Помаявшись еще какое-то время в сомнениях и размышлениях, Маркелов приказал отходить. Пригода досадливо поморщился, еще раз окинул взглядом довольно крепкую фигуру часового и пополз в глубь лесных зарослей за остальными.

Спустя полчаса разведчикам в очередной раз повезло – они наткнулись на батарею противотанковых пушек-макетов, а рядом, буквально в километре, разведчики обнаружили скопище танков – около двух десятков – и тоже фанерных.