— Если бы за это, то было бы вообще очень обидно, — честно ответил Кешка. — Вообще-то, у меня просто сестра есть. Младшая. И я ей почти ни в чем не мог отказать, а желала она, в основном, моей компании. Вот и нахватался поневоле… а потом навык закрепился. Да и вообще, мужчины лучше видят, что подойдет женщине.

— И что дальше?

— Волосы заколи сзади, чтобы открыть лицо, и потом заплети в свободную косу, — продолжал инструктировать попугай. — Завязочки на одежде… тут подтяни, тут расслабь, а тут совсем ее выдерни. Обожаю восточную одежду! Снимать легко, да и вообще драпировать по фигуре или ее отсутствию… Все, можешь любоваться!

Я посмотрелась в зеркало и одобрительно кивнула, стараясь не выдать приятного удивления. И да… все как обычно, но… более холодно. Бирюзового цвета одежда, массивные украшения на шее и запястье, длинные серьги, в волосах заколки.

— Что у тебя с духами?

Я лишь скривилась:

— Много, и они отличные… Но все — работы Инейрана.

— Он парфюмер? Интересно…

— Он аромаг, — вздохнула я.

— Поня-а-атно, — каким-то нехорошим тоном протянул феникс, но почти сразу смягчился: — Значит, отпадают… А почему других нет?

— А зачем, если мне нравятся эти запахи?! Я раньше и не заказывала…

— М-да, задачка… — Попугай огляделся и вылетел в окно со словами: — Две минуты.

Я пожала плечами и села.

Обернулся он даже быстрее, неся в клюве какую-то веточку.

— Мята… — понюхав, поняла я.

— Отрывай листик и растирай по коже, — посоветовал феникс. — Будешь как мятная роза у нас сегодня.

Я так и сделала. Выходя из комнаты, попросила Нурикеша остаться. Я должна, я хочу встретиться с Инеем сама.

Спустилась в гостиную и, решительно распахнув двери, почти сразу замерла… потому что фигура у окна была человеческой.

— Инейран?

— Добрый день, Лали, — повернулся мужчина и одарил меня улыбкой.

— Здравствуйте, — настороженно посмотрела я на него и оглянулась, в надежде заметить тут хоть кого-то из семейства. Все же, высокий гость и так далее…

Пространство меня не порадовало: здесь не было никого, кроме возмутительно человекоподобного мужчины!

Я никогда его не видела в этой ипостаси. Он и правда был не очень высокий, всего метр восемьдесят, наверное, но я все равно изрядно ниже. Просто папа даже в человеческом виде — за два метра, и Инейран по сравнению с ним мелковат.

На рыжем был классический костюм, отсутствовал только камзол, который Иней перекинул через руку, оставшись в рубашке и жилете.

Солнечный свет искрился на медных волосах, как обычно, заплетенных в сложную косу, отражался в глазах цвета темного, предгрозового неба, и я с ужасом поймала себя на мысли, что он мне такой… нравится. Очень-очень нравится.

Я встряхнула головой, чтобы выбросить из нее подлые мыслишки, нацепила любезную улыбку и прошла в комнату, закрыв за собой дверь. Хотя очень хотелось ее распахнуть и подпереть чем-то, чтобы не закрылась. Но это бы было некрасиво, а я — девушка воспитанная. К сожалению.

— Добрый день, дан-иолит Инейран Дальварис, — вежливо поздоровалась я, буквально заставляя себя подойти к нему ближе. Так… два метра. Да, хватит!

— И вам здравствуйте, ио Лалидари, — с веселой иронией отозвался Иней, лукаво посматривая на меня. Потом взглянул в окно, где сверкало на листве солнце, шевелил ветви ветерок и пели птички, а после невинно заметил: — Сегодня замечательная погода, не так ли?

— Чудесная, — поддакнула я, угрюмо глядя на мужчину, не в силах вообразить, что он опять придумал. Это после вчерашних-то откровений и лапаний мы снова галантный джентльмен в лучших традициях начала нашего с ним знакомства?!

— Но все же несколько прохладно для этого времени года, — продолжил занимательную беседу о природе и погоде Инейран.

— Дело к осени, — философски отметила я, поддерживая разговор ни о чем.

Стоим. Смотрим в окно. Лично я нервно сжимаю пальцы и с трудом удерживаюсь от того, чтобы не развернуться и не сбежать совершенно хамским образом.

— Может, вы желаете присесть? — все же нарушила я молчание. Ну что же, раз он призвал на помощь официоз, то почему бы и мне этим не воспользоваться? Хотя что-то подсказывает, что именно мненаг и дал возможность хоть отчасти спрятаться за любезностями.

— Разумеется. — Тонкие губы скривила едва заметная усмешка, и Иней плавно, с поистине змеиной грацией опустился в одно из кресел.

Я гораздо более нервно села в то, которое напротив.

— Может, вы чего-то желаете? — предположила я, вспоминая все, что мне преподавали по чайным церемониям. Надо дать гостю максимальную свободу. Правда потом я взглянула в странно потемневшие глаза Инейрана и поспешно озвучила ассортимент, вопреки всем традициям: — Чай любого сорта и вида, также могу предложить какао или кофе.

— Ты прекрасно знаешь: все, чего я хочу, сейчас в этой комнате, — низким голос проговорил Иней, как-то очень… тяжело глядя на меня. Да, его взгляд был тяжелым, давящим, лишающим дыхания… и мне почему-то становилось жарко.

Я поспешно оглянулась, пытаясь понять, что он себе тут приглядел, и, заметив графин, радостно предположила:

— Водички?

Инейран очень уныло меня оглядел, а потом сказал:

— Как же с тобой сложно…

— В чем? — хлопнула я ресницами.

— Чаю мне, — потер висок мужчина, мрачно смотря перед собой. — Каркаде, если можно.

— Разумеется, — просияла я, радуясь, что мы хоть в чем-то достигли взаимопонимания, и хлопнула в ладоши, произнося ритуальную фразу: — Брауни дин.

Почти сразу в центре появилось туманное облачко, из которого вышла маленькая златокудрая голубоглазая девочка в синем платьице и передничке. Малышка присела в каком-то подобии реверанса и поинтересовалась:

— Чего изволите, госпожа?

— Чай каркаде, пожалуйста, и сладости, — улыбнулась я в ответ. — Спасибо, Мышка.

Вообще девочку звали Мышисса. По сути, мы вместе с ней росли, да и взаимоотношения нас связывали отнюдь не такие, как должны быть у дочки хозяев и служанки. Хотя бы потому, что служанкой брауни и не была. У нас в доме трудилось немало этих волшебных существ, и все на разных должностях, конкретно отец Мышки был управляющим, а девушка ему по мере сил помогала и со временем вполне могла принять бляху, символизирующую контроль над домом. Мы с ней подружись еще и потому, что обе в какой-то мере были сиротами. Но если я круглой, то у нее остался папа, который души не чаял в своей златовласке.

Странно, что брауни сегодня в роли горничной. Наверное, заболела одна из служанок, вот она ее и заменяет.

— Леди Мышисса, рад вас видеть, — улыбнулся Инейран и склонил голову в знак почтения.