Теперь людям на базе оставалось только ждать, когда придёт подмога. И они ждали, год за годом, десятилетие за десятилетием. Средняя продолжительность жизни в Федерации была достаточно высокой при наличии соответствующих сывороток и процедур. Но персонал базы ничего из этого не имел, а потому, спустя несколько десятков лет по полупустым коридорам, туннелям и залам ходили и бегали лишь марийцы. Они, в отличие от других рас, имели серьёзное преимущество – численность. Если тех же пирейцев после старта обоих кораблей на базе оставалось едва ли больше десятка, то марийцев было около четырёх сотен. Среди представителей недавно присоединившейся расы было мало специалистов, а вот воины они были хорошие, к тому же служба в десанте считалась у них достойным делом. Туда шли как юноши, так и девушки, готовые жертвовать жизнью ради сохранения своего народа.

Оставшись одни, марийцы не изменили присяге, и поколение за поколением выращивали отборных воинов. Строгая дисциплина, постоянная угроза из космоса и призрачная надежда, что когда-нибудь придёт помощь. Ведь ресурс базы не вечен.

И вот, когда на протяжении десяти последних лет перестали работать несколько систем, включая центральный управляющий искин, когда добываемой энергии стало едва хватать, чтобы поддерживать обороноспособность базы, когда надежда уже умерла, а отчаяние и безысходность стали всё чаще завладевать умами марийцев, появился он. Крейсер дальней разведки, экипаж которого не побоялся вступить в бой с противником и уничтожил его. А затем не исчез из системы, а целенаправленно двинулся к опорной базе, пытаясь всеми доступными методами связаться с марийцами.

Лиана, действующий командир базы, заслуженно занимала эту должность вот уже третий год. В тот день, когда мозг центрального ИИ умер, она первой сделала то, на что не решались другие – перебросила управляющий контур с мёртвого на два действующих искина, по совокупной мощности лишь чуть уступающих своему предшественнику.

И вот теперь она стояла перед высоким марийцем. Заученные фразы из армейского устава слетали с её губ, а сердце от чего-то бешено колотилось. И виной тому было не волнение от долгожданной встречи с представителями Федерации. Нет, сердце билось так из-за близости этого мужчины, в глазах которого она видела бескрайний космос, который затягивал её, лишая сил и воли.

Выслушав долгий, полный трагизма рассказ жителей базы, я был впечатлён. Эти марийцы оказались настоящими воинами. Не сломались за столько поколений, не сорвались. Нам, землянам, такое не под силу – давно бы разбились на несколько лагерей и грызли друг дружку. А эта раса – просто эталон дисциплинированности.

– Майор, скажите, вы поможете нам?

Наконец, после долгого рассказа, эта красивая, сильная женщина задала вопрос, который волновал её больше всего. Я серьёзно задумался. По словам Лианы, являющейся действующим командиром базы, тридцать процентов её подчинённых могли прямо сейчас занять ключевые должности на «Дальнем», начиная от оператора защитных систем и заканчивая вторым пилотом.

Вздохнув, я ответил:

– В данный момент мы находимся на задании, от которого зависит судьба нашего мира. На корабле сейчас в несколько раз больше разумных, чем положено по штату, но это, надеюсь, временное явление. Максимум, что мы можем сделать прямо сейчас – это взять на борт два десятка специалистов, которые смогут составить в будущем полноценный экипаж крейсера или иного корабля подобного класса. Разумеется, даже если вы не сможете дать часть своих людей под моё командование, мы всё равно заберём вас отсюда. Только, когда это произойдёт, я не могу сказать.

Настала моя очередь рассказать более подробно, каким образом мы оказались в системе бело-голубого гиганта и каковы наши дальнейшие действия. Другие командиры базы, присутствующие на совещании – язык не поворачивался назвать это собрание по-другому, – после моего рассказа тут же пожелали присоединиться к походу.

– Майор, вы можете принимать решения от лица правителей своего мира? – спросила Лиана, жестом заставив умолкнуть своих подчинённых. – Или у вас нет таких полномочий?

– Нет, могу говорить лишь от лица своих людей, не больше, – никогда не любил врать. – Но я догадываюсь, к чему вы клоните, и могу обещать, что если вы присоединитесь к нам, хотя бы на время поиска уцелевших кораблей для создания флота, мы поможем вам переселиться туда, куда укажете. Слово старшего офицера Федерации рас!

Может моя последняя фраза и прозвучала слишком пафосно, но была сказана от чистого сердца и произвела нужный эффект на жителей опорной базы.

– Капитан, – прозвучал голос Электроника в гарнитуре. – Мне только что был предоставлен полный доступ к базам данных местных искинов на правах старшего.

– Мы принимаем ваше предложение, майор, – фиалковые глаза Лианы сверкнули в мою сторону, – и готовы выделить двадцать специалистов выбранных вами профессий.

– Электроник, можешь заняться этим? – спросил я ИИ крейсера, не стесняясь присутствия марийцев.

– Я только что произвёл набор экипажа и отправил список командиру базы, – ответил мне искин. – Также на местных складах мною обнаружены необходимые для усовершенствования «Дальнего» модули и орудия. Составить запрос на их расконсервацию? С мощностями базы переустановка всего необходимого займёт не более двадцати восьми часов.

– Насколько это необходимо? – поинтересовался я у ИИ.

– Анализ недавнего боя подтверждает наши шансы одержать победу с одиночным противником и избежать поражения с двумя. Против трёх ударных крейсеров или одного корабля более высокого класса в нынешней комплектации «Дальний» с вероятностью в девяносто процентов потерпит поражение.

– А если провести замену?

– Капитан, в таком случае наши шансы увеличиваются вдвое, – кратко ответил искин.

Я поднял глаза на Лиану.

– Старший лейтенант, искин моего крейсера говорит, что корабль можно качественно усилить, воспользовавшись имеющимися на базе модулями орудия.

– Это вполне возможно устроить. Заодно предлагаю вашему экипажу посетить базу в качестве гостей и познакомиться с новыми членами в непринуждённой обстановке.

Лиана тут же связалась с техниками, поставив им задачу и переведя все дальнейшие принятия решений на один из искинов базы.

– Капитан, на всякий случай я отдал распоряжение увеличить количество штурмовиков, находящихся на дежурстве, втрое против обычного. Пусть сейчас я и получаю всю информацию на опорной базе одним из первых, всё же стоит подстраховаться.

– Добро, – подтвердил я решение Электроника. – Свяжи меня с рубкой управления.

– Слушаю, капитан, – через пару секунд прозвучал в гарнитуре голос Михаила.

– Проследи, чтобы экипаж правильно понял приказы искина, – ответил я старпому, в который раз удивляясь, как быстро возмужал мой напарник. – Появилась возможность отдохнуть от тесноты крейсера. Мы задержимся здесь приблизительно на восемнадцать часов. Электроник введёт тебя в курс дела.