– Курлы… Курлы… Что вы там сказали про наследие? – послышался неожиданный голос с высоты.

Напряжение спало – все разом подняли морды и увидели в небольшой нише в скале голубиное гнездо. Пара птиц с интересом выглядывала оттуда, пытаясь разобраться, что за ерунда происходит на их родном виадуке.

– КУРЛЫ-КУРЛЫ, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ, меня зовут Кора! – сообщила голубка, разглаживая пёрышки. – А это мой муж Майкл. – Майкл в обычной голубиной манере отвесил короткий поклон. – Вы извините, что мы вмешиваемся в разговор, просто мы нечаянно расслышали, что вы упомянули о мобилизации голубиного народа. И мы как члены партии «ЗА РАВНЫЕ ГОЛУБИНЫЕ ПРАВА» обязаны заявить, что лондонские голуби полностью отвергают достоверность легенды об ошейнике Старого Тома. Это вредное и опасное суеверие. Мы вполне довольны текущим положением вещей, нынешние порядки в стране нас полностью устраивают, спасибо большое. Так что будьте добры, вычеркните голубей из ваших мобилизационных списков! Ну вот, я всё сказала, больше не перебиваю, можете спокойно вернуться к прерванной дискуссии. Пойдём, Майкл, я приготовила ризотто ИЗ ТРЁХ ВИДОВ ЗЁРЕН… Хорошего всем вечера, – и Кора, учтиво кивнув собравшимся, исчезла в глубине гнезда. Майкл поклонился ещё пару раз для порядка – и последовал за женой.

Собравшиеся внизу крысы и кошки, смущённые этим вмешательством, временно забыли, о чём шла речь, и не знали, куда глядеть – вверх или вниз.

Первой подала голос Тото.

– В общем, ладно, вернёмся к разговору. Похоже, Родерик, ваш план сработал? – обратилась она к противнику, надеясь заболтать его, заставить раскрыться и нащупать брешь в броне. – Каков же будет ваш следующий шаг?

– Сказать по правде, следующую стадию плана я ещё не успел обдумать, – признался тот со вздохом, не успев прийти в себя после выступления голубей. – Не было времени на подготовку. Мне видится что-то приятное, например, купить благоустроенный замок, обзавестись семьёй… Но я подумаю об этом позже, – встряхнулся он, кивнув массивной головой. – Сейчас важно только это! – он хвастливо указал на ошейник, блестевший драгоценными камнями. – Все ЛОНДОНСКИЕ КРЫСЫ, жалкие идиоты, последуют за мной – и их будет достаточно для достижения моей цели! Пока ошейник Старого Тома на мне, я могу вертеть ими, как захочу!

– Да, я как раз хотела спросить вас кое о чём ещё, – Тото тянула время, отчаянно размышляя, о чём бы ещё ей спросить ужасного крысиного тирана. – Собственно, вот: мы ведь все, э-гм, понимаем, что клятва мести, которую дал ваш, э-гм, предок, дело серьёзное. Но почему вашему семейству потребовалось целых шесть веков, чтобы приступить к её исполнению и вернуться на родину?

– МЫ ВЫЖИДАЛИ. А потом нам предоставил шанс вот этот идиот, – довольно отозвался Родерик, указывая на Котоморда.

– Ах ты божечки-кошечки, я подозревал, что причина может быть во мне, – горестно скривился Котоморд. – Ну что же, мяу кульпа!

– Долгие годы мои предки, а вслед за ними и я, размышляли над способами добраться до ОШЕЙНИКА СТАРОГО ТОМА, – продолжал крысиный король. – Но, как и они, я далеко не глуп, поэтому отлично видел, что все варианты равно безнадёжны. Сапфировую часть ошейника слишком хорошо охраняют, до неё никак не добраться. Так что последний год я выдавал себя за французского посла и ждал своего шанса, высматривал время и место, чтобы сделать следующий ход. При этом я, в отличие от некоторых, не слепой, поэтому был вынужден с тоской и горечью наблюдать, как крысо-кошачьи отношения с каждым годом укрепляются – благодаря таким, как вы, Тото и Котоморд, и прочим вашим дружкам. Я понимал, что действовать нужно как можно скорее, иначе будет слишком поздно. Дипломатия между крысиным и кошачьим народом работала так хорошо, что аж тошно было! И тут наконец я узнал, что Котоморд приезжает в Париж с концертом, и воспользовался моментом за кусочком печёного камамбера и закинул удочку. В качестве посла я имел право на экскурсию в сокровищницу Тауэра во время визита. Дипломату, посещающему страну с дружественным визитом, трудно отказать в просьбе…

– Простите меня, вы все, – снова тоскливо простонал Котоморд, мучаясь совестью.

– На этой стадии и родился мой первоначальный план. Дальше всё пошло просто: я анонимно прислал Сирилу пачку его любимых кровавых бисквитов, накачанных снотворным. Конечно, этот старый глупый служака повёлся на приманку и сожрал их все разом! Я подождал, пока он вырубится, а потом вскрыл замок в его спальню, выкрал ключ, забрал сапфировую часть МОЕГО ошейника, вернул ключ на место и подождал, пока в преступлении резонно обвинят Сирила вместе с Ларри. Этот надутый идиот Шерстолап мне очень помог. Он, оказывается, давно искал повода прижать Орден ниндзя и избавиться от вороньей гвардии – при том, что только этими подразделениями и держится мир среди животных Лондона! Но идиотизм ШЕРСТОЛАПА оказался мне на руку. Убрав с пути Ларри, я получил доступ к его сейфу – и ВУАЛЯ! На выходе идеальное преступление!

Ларри кипел от гнева и даже говорить не мог, так что следующим подал голос Котоморд:

– Погодите, так что же это получается?.. Вы не настоящий французский посол?! – Крысокот был поражён до глубины души.

– Ха, конечно же, нет! Настоящего посла я похитил и отправил на Корсику, и надо признаться, он от этого особо не пострадал: каждый день ест на обед тунца, жаренного на гриле! А я украл его личность и сумел одурачить всех вокруг, отлично изображая изысканного месье Ратона Лавёра, – негодяй отвесил врагам грациозный поклон. – А на самом деле я кое-кто поважнее посла! Я – КОРОЛЬ РОДЕРИК БЕЗУПРЕЧНЕЙШИЙ-И-ЧИСТЕЙШИЙ!

– А почему вы не захотели унаследовать титул своего предка – Контагиознейший-и-Наигрязнейший? – спросила Тото.

– Что?! ГРРР! Ну уж нет! Я ненавижу грязь во всех её проявлениях! Моему несчастному предку нарочно приходилось разводить вокруг себя грязь, ютиться в сточных канавах, чтобы уберечься от вам подобных! Больше мой народ не опустится до такого убожества! Приходит новая эпоха, в которую крысы прославятся как чистейший народ БЕЗ ЕДИНОГО ПЯТНЫШКА на шкурах!

– По крайней мере в этом он прав, хотя и преступник, – заметил Котоморд. – Мы, крысы, чрезвычайно чистоплотные существа по природе своей, нас просто веками неправильно понимали. Конечно, это опасный безумец, но ему не откажешь в логике!

– Довольно болтовни, ты, жалкий недокрыс! Итак, Тото, пришло время совершить великую месть!

Но раньше, чем Тото успела лапой пошевелить, между ней и её грозным противником метнулась полосатая меховая молния.

– Я покажу тебе, как порочить моё честное имя! – грозно прорычал Ларри, который длинным могучим прыжком перелетел на середину виадука и ловким ударом задней лапы заехал Родерику в грудь. Обычно этот коронный удар, Смертоносный Ниндзя-Пинок, отправлял противника в нокаут, но Родерик даже не пошатнулся, а Ларри рикошетом отлетел назад, как мячик от стены, и упал на мост. Зловеще улыбаясь, гигантский крыс подхватил его за шкирку и отшвырнул в сторону, Ларри ударился о камень и потерял сознание.