Он дружески похлопал Тото по плечу и продолжил развлекать прочих гостей беседой. Тото встала и в задумчивости подошла к окну башни. С её слабым зрением она могла различить за ним только размытые пятна света – городские фонари и окна, похожие на мерцающие созвездия. Что же, если Родерик вздумает вернуться, она будет готова его встретить. И она, и все её товарищи. КОШКА-НИНДЗЯ НЕМНОГО ПОСТОЯЛА, ЗАДУМЧИВО ГЛЯДЯ НА НОЧНОЙ ГОРОД, А ПОТОМ ВЕРНУЛАСЬ ЗА СТОЛ К СВОИМ САМЫМ ЛЮБИМЫМ НА СВЕТЕ ДРУЗЬЯМ.

НА ГРАНИЦЕ ЛОНДОНА, там, где река стремилась к морю, старая грязная канализационная труба выплюнула в Темзу мутную дождевую воду. Вместе с водой в реку вывалилось какое-то количество грязи, обломки виадука и промокший до костей Родерик Безупречнейший-и-Чистейший, который, правда, в этот момент не слишком соответствовал своему титулу. Также следует заметить, что он пребывал не в лучшем состоянии духа.

– Боже, вот я и стал НАИГРЯЗНЕЙШИМ, как мой несчастный предок! – простонал он, отплёвываясь, и начал грести к берегу всеми лапами. – Гр-р-р! Успех был у меня в руках! От него меня отделяло даже не полшага – четвертинка крохотного шажка! И тут эта жалкая помойная кошка и старый паршивый ворон вырвали победу у меня из лап! Ну ничего, они за это дорого заплатят… Я целую неделю буду подъедать пирог с начинкой из вороньего мяса! А Тото ещё поблагодарит небеса за свою слепоту, из-за которой она не увидит, какую ужасную участь я для неё приготовил!

Он выбрался на берег и начал вытрясать воду из ушей и чистить заляпанную всякой дрянью шкуру. Тото и Ларри были правы в своих предположениях: даже без ошейника Родерик оставался очень опасным противником. После ужасного падения с виадука крысиный силач даже не был ранен – единственное, что у него было ранено, так это гордость, а единственное, что пострадало, – безупречно чистая шерсть.

РОДЕРИК всё ещё чистился, кривясь и ругаясь сквозь зубы, как вдруг из ближайших кустов послышался шорох. Крысиный король немедленно встал в боевую стойку, решив, что это, наверное, ТОТО преследует его. Но, вглядевшись в тёмную кошачью фигуру, возникшую перед ним, он осознал, что этого кота он ещё никогда не видел. Высокий и элегантный, одетый в роскошный чёрный плащ, с цилиндром на голове… НЕЗНАКОМЕЦ небрежно опирался плечом о стену и чистил когти пилочкой, поглядывая на Родерика странным взглядом.

– Не вздумай приблизиться, ты, кошачье отродье, – предупредил белый крыс. – Я сейчас не в лучшем настроении для болтовни.

Плащеносный кот не обратил на предупреждение ни малейшего внимания и как ни в чём не бывало вышел из тени куста навстречу Родерику.

– Не слишком-то учтиво вы приветствуете друга и будущего союзника, – заметил он, качая головой. – Расслабьтесь, в самом деле! Я не намерен причинить вам вред. Напротив же, я уверен, что у нас с вами много общего. Например, общие ЭРЦ-ВРАГИ, целая компания! Но что это я, в самом деле. Давайте сперва решим самые насущные проблемы. Вам сейчас необходимо почиститься и согреться, и как насчёт перекусить? Могу предложить вам превосходное фондю…

Высокий незнакомец изящным жестом указал Родерику на заброшенную баржу, пришвартованную неподалёку.

– НО… КТО ВЫ ТАКОЙ? – поражённо спросил крысиный король-изгнанник.

– Позвольте представиться, моё имя ФЕРДИКОТ, А ТИТУЛ – ЭРЦГЕРЦОГ. Вместе с вами, мой дорогой новый соратник, мы сможем совершить немало ЧУДОВИЩНЫХ по масштабу преступлений!

Дэрмот О’Лири – известный теле- и радиоведущий, чьи шоу идут на BBC, ITV и на Четвёртом канале. В их числе – National Television Awards, X Factor и освещение Королевской свадьбы в 2018 году.

Его шоу Radio 2 идёт на ВВС по утрам каждое воскресенье.

Он живёт в Лондоне со своей женой Ди и любимыми кошками – Носочком и, конечно же, знаменитой Тото.

«ТОТО, КОШКА-НИНДЗЯ, И ЗАГАДОЧНОЕ ПОХИЩЕНИЕ» – четвёртая книга Дэрмота из серии про приключения кошки-ниндзя Тото.

– Расскажите, как получилось, что вы решили писать детские книги?

– Сказать по правде, пару лет назад я был по уши занят написанием взрослой книги под названием «Саундтрек к моей жизни» – и тут неожиданно для всех взялся за серию про Тото и её друзей. Дело в том, что мы с женой тогда как раз обзавелись парой котят, Тото и Сильвером, и эти замечательные брат с сестрицей подарили мне идею книги для юных читателей. Я тестировал её на племяннице – ей было девять лет, когда я только начал писать про Тото. Я отлично знал её вкусы и чувство юмора, так что решил писать, внутренне ориентируясь на неё, и она стала моей первой читательницей и поклонницей кошки-ниндзя.

– А сами вы в детстве любили читать?

– Да, мои родители настоящие книгоглотатели. Папа к тому же прирождённый рассказчик историй. В моём детстве он перечитал и пересказал нам, детям, все ирландские волшебные сказки, которые только сумел отыскать. Он и сам не чужд писательству – написал для моей племянницы, когда она была совсем крохой, небольшую сказку про сов.

В детстве моей любимой книжкой был «Бесподобный мистер Лис» Роальда Даля. Ещё я обожал Рэймонда Бриггса – особенно «Снеговика» и «Рождественского Деда».

– В детстве у вас тоже были домашние питомцы?

– Кошек не было, но зато был замечательный кролик. Когда он умер (кроличья жизнь ведь коротка) я ужасно горевал. Самой большой трагедией моего детства был переезд нашей семьи в город из деревни, где я родился и счастливо рос. Мне обещали завести собаку, я мечтал об этом каждый день, а переезд в город положил конец моим надеждам, и я ощущал себя преданным. Как же это было горько и ужасно! До сих пор забыть не могу.

– А ваша кошка Тото действительно слепая, как и в книжке?

– Да, мы довольно быстро выяснили, что Тото толком ничего не видит. Мы показали её ветеринару, и тот сказал, что у неё в глазах нет красных кровяных клеток. Зрачок на месте и работает, но всё, что она может различать, – это световые пятна.