В воображении я убегала из дома, отталкивая Вальда, успевая ударить по лицу за эту кажущуюся насмешку над моей гордостью и мнимой заносчивостью. Стоило ему появиться утром, как я потерялась, почти забыла о придуманной роли. Даже о том, что собиралась поговорить откровенно. Он переворачивал всё внутри. Я прекратила терзать бедную кружку и презрительно посмотрела на Вальда.

— Я сама решаю, что делать и чего желать.

Я ожидала от Вальда гнева или хотя бы недовольства, но он сдержано промолчал и повёл меня вглубь дома. Я обязательно должна что-нибудь придумать, чтобы освободиться от необходимости гонять мертвяков по разбитым дорогам и полям фермеров. Одна мысль об этом вызывала холодный ужас, сковывавший волю. Мне опять казалось, что влажные пальцы пытаются добраться до горла. Из памяти, как я не старалась, не исчезало серое изуродованное лицо… Когда-то оно было нежным и красивым, но запомнила я вовсе не этот образ.

Я нехотя плелась за некромантом, а он не удосужился проверить следую ли я за ним. Не потерялась ли в незнакомом месте? Не утащили ли меня мертвяки в конце концов! Вальд был уверен в послушании ученицы. И это разжигало во мне гнев и стремление сопротивляться. Я заставлю его пожалеть, что он выбрал Глорию Киффл.

— Почти сто лет в этом доме жили некроманты.

Вальд объяснял на ходу, а я слушала вполуха, не вникая в смысл слов. Но слова всё равно норовили осесть в сознании и рождали вопросы. Век бы ничего не знала о некромантах!

— Они все служили королям и исполняли долг по защите земель. Особняк переходил по наследству новому назначенцу.

— И Лур? — рассеяно поинтересовалась я, смотря в прямую и безразличную спину Вальда.

— Лур создал я, — коротко ответил некромант.

— Так себе поделка, — я мстительно фыркнула, пусть знает, что меня не впечатляют его достижения в некромантии.

Мы свернули в короткий коридор, заканчивающийся окном. Желтеющая листва и чёрные стволы деревьев за стеклом выглядели безрадостно и пугающе.

— Для сада нужен какой-нибудь… садовый демон, — неожиданно для себя предложила я.

— Вот ты его и создашь.

Он не обернулся, и понять шутит ли Вальд я не смогла.

«Ага, а ещё фиалки посажу!» — злорадно подумала я, рассчитывая очень скоро исчезнуть из ненавистного чужого логова.

Комната в глубине дома, куда он привёл меня, напоминала кабинет учёного. Огромные, словно раздувшиеся, шкафы ломились от книг. Один из столов был заставлен колбами и непонятными приспособлениями в металлической оправе. Пятна грязи и тёмные разводы успели глубоко въесться в дерево. На длинных полках аккуратными рядами хранились баночки. Каждая удобно бы уместилась и в мою ладонь. На втором столе лежали стопка чистой бумаги и несколько книг.

— Срок обучения некроманта зависит от его способностей, но обычно не превышает трёх лет, — сухо сообщил наставник. — После назначения тебе предстоит знакомство с домом предшественника. Это испытание. Первое правило: не доверяй тому, что видишь.

Внезапно Вальд развернулся, поднял руку и сжал пальцы в кулак. Казалось, он раздавил в ладони огромного жука, взявшегося прямо из воздуха. Я видела, как тонкие лапки с бугристыми сочленениями проталкиваются между пальцами вместе с противной ярко-зелёной жидкостью. Она испарилась, и туман окутал Вальда. Я отшатнулась, озираясь по сторонам и не находя высокой фигуры наставника. Его чернёный силуэт исчез, как и не было. Дымка рассеялась, а тени в комнате пролегли гуще.

— Я здесь, Глория, — зашептало мне на ухо знакомым низким голосом.

Ужас ледяной дорожкой пробежал по спине. Взвившись с вскриком, я отскочила, но позади никого не обнаружила.

— Здесь…

Едва различимый контур отделился от стены сбоку, направляясь ко мне с нечеловеческой скоростью. Он рассыпался, обратившись роем зелёных насекомых. Мгновение, затянувшееся для меня, стёрло и их из реальности. Но и это не стало финалом действа.

— Или здесь…

Поднимаясь от пола, тень выросла до потолка, нависая надо мной. На какой-то короткий миг мне показалось, что в безликой маске существа проступили черты молодого мужчины. Тень тянулась ко мне с явной угрозой, но мелькнувшая мальчишеская улыбка не дала испугаться по-настоящему. Должно быть показалось.

Я запрокинула голову, заглядывая в темноту внутри теневого силуэта человека. Как и был — безликий. Лишь наметившись, черты стёрлись словно на старом рисунке.

«Думаешь снова закричу?!» — подумала я, понимая, что действительно стою на краю паники.

Мысленно ухватилась за слова Вальда.

«Это магия. Он обманывает меня. Не верь тому, что видишь. Некроманты — обманщики!».

Я закатила глаза, состроив презрительную гримасу.

— Ты собираешься меня учить или пускать пыль в глаза? Перед тобой не деревенская дурочка, Вальд.

На самом деле Вальду удалось меня удивить и напугать. Сердце билось так сильно… Я чуть ли не топнула ногой: «Ни за что не признаюсь!» Моё же собственное упрямство раз за разом ломало игру. Мне стоило изобразить безумие или истерику, но время было упущено.

— Ещё больше не доверяй тому, чего не замечаешь, — сказал Вальд, принимая обычный облик и никак не отвечая на ехидное замечание.

Наверное, он всё про меня понял.

— Перевёртыши бывают изобретательны, но запутать их не сложно, если умеешь быть сразу в нескольких местах и ускользать.

— Перевёртыши?

Я только успела перевести дух после фокуса Вальда и ничего не понимала, но уже не упускала ни слова.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Люди считают их умершими. Что, по сути, не совсем верно. Прочитаешь в этой книге.

Он выложил на стол потрёпанный томик, замолкая и показывая, что пока ничего не расскажет.

— Это было первое, общее правило. Второе правило: проверь дом с чердака до подвала. Члены Ордена любят оставлять ловушки.

— Они ненавидят других некромантов? Тех, кто приходит после…

Разговор о смерти, магии для работы с мёртвыми вызывал во мне неприязнь. Я ничего не желала знать об этом. Чувствовала себя так, будто однажды проснулась и не узнаю привычный мир. То, о чём рассуждал Вальд совсем меня не касалось и казалось чуждым. Но… Где-то в самой глубине сознания или души я почувствовала желание слушать наставника. Не зачаровал ли он меня?