Николь внимательно рассматривала врученную ей красивую открытку, пытаясь понять, где ее купили. Таких оригинальных приглашений девочка не видела ни в книжном, ни в салоне подарков, где обычно все ребята покупали поздравительные открытки или типовые приглашения на дни рождения.

– Это я сделала сама, – застенчиво улыбнулась Вера, – меня научила моя тетя, она занимается скрапбукингом. На самом деле это очень просто. Можно не только открытки, но и альбомы для фотографий делать своими руками. Я тебе покажу как-нибудь. Так ты придешь?

– Да, – просто ответила Николь, провожая взглядом Веру, радостно столкнувшуюся в коридоре со своими сестрами.

* * *

Николь целый вечер не могла найти себе места, и няня с мамой обратили внимание на эту суету. Она то с хмурым видом принималась что-то вырезать из бумаги, то с еще более суровым лицом копалась в своих вещах, вытряхивая предметы из коробок, к которым еще ни разу не прикасалась, они так и лежали многие не раскрытыми. Действительно, детская Николь больше напоминала склад игрушек, чем игровую комнату.

Наконец поздравительная открытка была готова. Неумело вырезанный маникюрными ножницами листик в форме снежинки, на котором лепились кривые звездочки и сердечки и с ошибками было написано поздравление, появился в руках у недоуменной мамы. Это показалось взрослым странным, ведь в шкафчике лежали купленные заранее профессионально отпечатанные открытки, где уже было написано красивое поздравление в стихах.

Николь попросила отвезти ее пораньше на день рождения новой школьной подруги, мама пыталась возразить, что некрасиво приезжать с утра в субботу, ведь люди могут спать или нежиться в ванне, как это делала она, посвящая субботний день уходу за телом и лицом: маникюр, педикюр, косметолог на дом…

Однако Николь, насупившись, потребовала исполнить ее желание, а так как ей никогда ни в чем не отказывали – не отказали и в этот раз.

* * *

Вера была так удивлена и приятно обрадована, увидев на пороге дома свою новую одноклассницу с огромной подарочной коробкой и мятой самодельной открыткой в руках, где криво были написаны слова «Поздравляю» и «Давай дружить».

Ведь еще накануне именинница очень переживала, примут ли приглашения на день рождения новые одноклассники? Придут ли? И вот самая интересная девочка класса пришла-таки поздравить Веру первой. Это был хороший знак. В красивой же коробке обнаружилось несметное количество потрясающих резинок для волос и заколок. Такое число Вере было просто не сносить за всю жизнь, поэтому добычу тут же разделили сестры, быстро разбирая по своим шкафчикам.

Вслед за Николь в дверь вошли бабушка с дедушкой, которые были нагружены коробками и пакетами до подбородка. Отложив вещи, бабушка Вера расцеловала внучек, а заодно и чужую девочку так, будто не видела их год. Имениннице торжественно вручили сверток, в котором обнаружился спортивный костюм милой розовой расцветки.

А потом все побежали готовить и накрывать на стол. Через полчаса в дверь опять позвонили. Вера, как хозяйка этого праздника, должна была стоять на посту и открывать двери, принимая подарки и раздавая тапочки, которых в доме было множество.

Уже с порога слышался недовольный голос бабушки Натальи: пыхтя, она жаловалась, что ее ни в грош не ставят в этом доме, всегда приглашают в последний момент, и поэтому она не успевает как следует подготовиться к празднику.

Вера с сестрами захихикали, прикрывая рты ладошками, а Николь вдруг почувствовала радостное удовольствие, щекотавшее ее изнутри, будто с ней уже это все происходило однажды. Ей так понравилось сочинение Веры, настолько позабавило и развеселило описание семейной обстановки, именно так она и представляла всех этих людей, которые, смеясь и шутя, вваливались в дом, держа в руках цветы и коробки, посуду и торты, целовались и обнимали друг друга, кидали шубы и шапки в чулан, обували предложенные тапочки и дружно шли в зал, где горел камин и ярко светила люстра. За окном было пасмурно и тоскливо, мартовская слякоть серыми кляксами, казалось, взяла в плен российский дворик. Наверное, именно поэтому становилось в миллион раз приятнее находиться в этом теплом доме с кучей веселых друзей и родственников в бушующем праздничном настроении.

Николь стояла в сторонке и улыбалась тихо, но от всей души. Пока другие дети играли в прятки, катались на новомодных самокатах и рассматривали новые гаджеты на планшетах, она помогала Вере открывать двери, перекладывать пальто, переносить подарки и передавать гостям тапочки. Ближе к обеду пожаловали тети и дяди, сестры и братья, друзья и одноклассники.

Дом стал похож на большой улей, где все двигалось и перемещалось, сопровождаясь тихими и громкими разговорами и смехом, словно пчелиным жужжаньем.

В коридоре бабушка Наталья поймала Николь, Еву и Аманду и попросила представиться. Когда девочки назвали свои имена и объяснили, кто они, бабушка вдруг всплеснула руками:

– Господи Боже мой, бедные детки! – и погладила каждую по симпатичной головке, скорбно качая головой. – Я все равно никогда не запомню этих ваших глупых имен, что дали вам бестолковые родители, поэтому буду звать тебя Никой, – и строго указала красивым морщинистым пальцем с перстнем на Николь, нежно ткнув в носик, – тебя – Леной, а тебя – Аней. Уж не обижайтесь, дорогие, на старушку. Приходите лучше, девочки, к нам в гости почаще. А когда вырастете, приезжайте с Верой ко мне на дачу. Я вас буду кормить настоящей едой, вы-то небось всякой картошкой химической питаетесь с этих забегаловок немытых? – и опять сокрушенно закачала головой. – Бедные, бедные дети…

Девочки, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос и не обидеть старушку, дружно закивали головками и пообещали обязательно приехать.

Николь побежала к двери, в которую опять звонили: приехали новые гости. В дом, дышащие морозным паром и покрытые снежинками, вошли долгожданные близняшки и то ли от тепла, то ли от запахов, которые потянулись с кухни, вдруг одновременно чихнули.

– Валя и Даша, – тихо проговорила Николь, открывая рот от восторга и удивления при появлении одинаковых сестер.

Вся малышня, визжа, бросилась к ним на шею здороваться и целоваться, а Николь поймала себя на мысли, что тоже потянулась за поцелуями.

Вдруг сзади ее кто-то потянул за рукав, разворачивая к себе.

– Ты видишь, что творится, Вера Александровна, – бедные дети кушают гнилую картошку. Куда смотрят родители?! – траурно разглядывала бабушка Наталья озадаченное лицо Николь.

Бабушка Вера с тоской в глазах откуда-то вытащила теплый пирожок с капустой и протянула девочке.

– Кушай, деточка… – сказала печально бабушка, поджав подкрашенные перламутром губы.

С другой стороны Николь уже тянули в зал, где пришедшая с мороза тетя Нина раскладывала ножницы и бумагу, чтобы научить всех этому странному невыговариваемому слову, когда можно делать красивые открытки своими руками.