— А как драконы ведут себя со своими парами?

Фло хихикнула.

— Ну и вопросы ты задаешь на ночь глядя, милка! А как влюбленные себя со своими половинками ведут? Ответ — по-разному, от характера зависит, стихии, что породила дракона, возраста, наконец. Кто-то любит так, что страшно, искры летят и каждый миг — как последний; кто-то — спокойно и ровно, уверенно и неизбежно; кто-то — ласково, немного нелепо и наивно. А бывает и так, что любовь как жестокость — острая и категоричная, перекатывается лезвием на языке. Но с истинными тут какое дело: если ты кому предназначен, то уж быть ему твоим отраженьем и тебе — его. И любовь у вас рано или поздно станет одна на двоих — общая.

— Красиво, — вздохнула Ирейн, — А у фейри почему нет пар?

— У них все проще и сложнее, — усмехнулась Фло, — Чтобы иметь от кого-то потомство, они должны испытывать сильные и искренние чувства к соседу по постели — любовь или ненависть, спектр полутонов сводится к этим двум краскам. А для одного из ши найти того, кто вызывает настоящие чувства — пожалуй, посложнее, чем для дракона пару.

— Ши?

— Их так называли там, где я выросла. Тогда думала — мерзкие твари, а сейчас, глянь-ка, и я не лучше…

— Не говори глупостей, Фло. Ты — замечательная! — сказала Ирейн серьёзно, — Я не знаю, что делала бы, если бы не ты. Скажи мне ещё, если вдруг встретила того, для кого я — истинная пара, что делать?

— Не упускать шанса на дарованную судьбой любовь, — сказала женщина серьёзно, — И не забывать о власти и ответственности.

— Спасибо, — шепнула Ирейн, про себя подумав, что, как ни крути, Фло и Лиз читали действительно очень разные книги.

Ос Водный, первый советник князя Предгорья, широкими шагами шёл по коридорам здания Совета. За ним следовало трое его секретарей, главный из которых, каменный дракон До, морально готовился к очередной инъекции радости: диалоги Оса с Главой Совета Старейшин на его памяти никогда не проходили легко, а текущая ситуация с международным скандалом и вовсе обещала всем участникам море удовольствия (при условии, что они мазохисты, разумеется). Дополнительной плохой новостью была неминуемая встреча с Чо Оранжевым, доверенным помощником Алого Старейшины: враждуя не меньше своих хозяев, эти двое выносили друг мозг с выдумкой, подвывертом и чуть ли не оркестрами.

— Господин Ос, — расплылся Чо в улыбке такой приторной, что впору подавиться сахаром, — Я доложу о вашем приходе.

— Буду вам неизъяснимо благодарен, — отозвался водный дракон меланхолично, с любопытством разглядывая лепнины над головой оранжевого. Того ощутимо перекосило: Ос Водный умел взбесить с первой секунды знакомства, сказав своим флегматичным голосом одну-две вежливые фразы. Как ему это удавалось, не понимал никто, но особенно сногсшибательно дипломатия княжеского наставника действовала на огненных драконов, не склонных обычно к разного рода политесам и расшаркиваниям.

Между тем, Чо распахнул-таки дверь кабинета и сообщил с откровенным избытком пафоса:

— Старейшина готов принять вас!

— О, какая честь, — Ос был верен себе, — Я польщен. Позволите?

Алый Старейшина восседал, как всегда, на своем высоченном кресле, будто на троне, с порога подавляя потенциального гостя массой и величием: дракон огня недр был массивным, высоченным и широкоплечим, его черты лица казались высеченными из камня, а по волосам, рассыпавшимся на плечи сотней косиц, то и дело пробегал огонь. На фоне его Ос, высокий, но худощавый и какой-то текучий, смотрелся не слишком выигрышно. Впрочем, разумеется, это впечатление было обманчивым — в драконьем обличьи Водный был, пожалуй, несколько опасней Алого, и их последние, по счастью, случившиеся три века назад разборки стоили Княжьему Граду поразительно масштабными разрушениями, полностью изменившими не только местную архитектуру, но и ландшафт.

— Господин первый советник, — протянул Алый, — Рад, что вы нашли время встретиться со мной.

— Как же иначе, почтенный Старейшина? Денно и нощно мои думы лишь о вашей благости, — пропел Ос.

— Тронут, — ласково улыбнулся Алый, — Если я ещё жив, то исключительно вашими молитвами!

Секретарь До мрачно отметил, что в этот раз начальство как-то особенно резво разошлось. Судя по настороженному взгляду Чо, эта скотина тоже прикидывает, не стоит ли отбежать заранее подальше, если дискуссия меж вежливыми политическими мужами плавно перейдёт в схватку двух разъяренных монстров?

— Секретарь До, если у нас все так замечательно, почему бы вам с этим милым вежливым молодым драконом, чьего имени я, к сожалению, не помню, не обсудить пока поправки к законопроектам, чтобы мы с почтенным Старейшиной потом обсудили ваши выводы предметно? — промурлыкал между тем Ос водный.

— Да, Чо, — хмыкнул Алый Старейшина, — Жду результаты минут через двадцать, и будь, пожалуйста, строг: соблюдение традиций при проведении ритуальных празднеств — вопрос исключительно важный.

Секретари на мгновение переглянулись, очевидно, силясь испепелить друг друга взглядами, а после покинули кабинет, оставив влиятельнейших драконов страны наедине.

Как только за секретарями захлопнулась дверь, Ос вольготно развалился на кресле для посетителей и флегматично сообщил:

— Право, мне немножко жаль бедных детей: надо нам быть с ними помягче. Так похожи на нас в молодости!

— Ты им льстишь, — хмыкнул Алый, — Мы не были такими дураками.

— О, кто кому ещё льстит! Просто поверь, мы были куда хуже, — ухмыльнулся воспоминаниям Водный, — Впрочем, неважное в сторону: зачем ты звал меня?

— Да вот, тоже решил предметно озаботиться здравием, твоим и княжеским. Веришь, думаю об этом денно и нощно!

Ос вежливо улыбнулся, морально готовясь к неприятностям: в последний раз, когда Алые драконы серьёзно задумались о княжеском здравии, по государству пронеслась та самая недоброй памяти смута, унесшая жизни родителей Тира.

— От столь тяжелых мыслей может и заболеть голова, — мягко сказал Ос, — Быть может, я смог бы подыскать лекарство?

— Пожалуй, — ощерился Алый, — Например, ты мог бы держать своего подопечного князёнка на коротком поводке, раз уж выбился на старости лет в теневые правители. До меня доходят дикие слухи, якобы он зачем-то изображал подавальщика в трактире. И это не говоря уже о том, что все отчего-то убеждены, будто на подписании договора Тир Бирюзовый будет присутствовать с будущей княгиней! Вот просвети меня, господин первый советник князя: у Предгорья что, действительно появилась правительница? А то Совет Старейшин недоумевает, как же это эпохальное событие проскользнуло мимо нас? Прямо дивные дела!

Ос снова вежливо улыбнулся и мысленно возблагодарил умничку-Ара и его воздушных вестников, благодаря которым первый советник знал о ситуации побольше, чем вечный соперник, и успел-таки принять некоторые меры.