— Разумеется, почтенная госпожа Ирейн, которую князь встретил в путешествии, ещё не княгиня. Однако, полагаю, что рано или поздно станет ею — истинными парами не разбрасываются.

У Главы Совета слегка вытянулось лицо, и Ос засчитал себе очко в их небольшой игре.

— И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?

— Хотел дождаться более официальной обстановки, к которой у вашего сборища старых блюстителей традиций есть некая нездравая страсть, — мягко сказал Водный дракон, — В любом случае, истинность не скорректируешь.

— Я правильно понимаю, что эта так называемая пара — человек?

— Да, — коротко отозвался первый советник, готовясь к неизбежному.

— Тогда у нас нет никакой проблемы! Князь не обязан признавать её, имеет смысл дождаться другой более-менее совместимой пары.

— Не всем повезло, как тебе, — возразил Ос спокойно, — То, что у тебя было две вполне совместимые пары, не значит, что другим везёт так же.

Алый едва заметно поджал губы — о своей первой совместимой паре он не любил упоминать, а по второй горевал и по сей день; Ос был прекрасно осведомлен об этих обстоятельствах, хоть использовал это знание редко и осторожно.

— Совет не примет этого, — отрезал Алый, — Князь не присутствовал на достаточном количестве смотрин среди драконов, увы! Романтичной сказке из бульварного романа не состояться. И это к лучшему, Ос. Если ты подумаешь…

— Ошибаешься, — меланхолично отозвался Ос, — Официальное подтверждение того, что князь участвовал в пяти смотринах, было изъято из архивов дома Совета ещё вчера — его, видишь ли, организаторы вписывают почетным гостем вне зависимости от того, присутстввует ли он на самом деле. Бумаги уже у меня, выправить их не получится, так что, если у почтенных Старейшин будут претензии — ты знаешь не хуже меня адрес, по котором им следует пойти. Им там всегда рады.

Алый побарабанил пальцами по столу и неожиданно ухмыльнулся:

— Это ты сейчас о своем кабинете говоришь?

— Разумеется, — кивнул Ос, — А ты о чём подумал? А если серьёзно, то подумай сам: Тир перехватал всех знатных дракониц Предгорья, но никакого эффекта, кроме нескольких искр, это не принесло. В этих обстоятельствах, возможность иметь наследников важнее личности княгини. Дети от истинной пары гарантированно будут могущественными драконами. При этом, она чужда нашим подковерным интригам, что тоже хорошо. Понимаю, ты, возможно, рассчитывал на кого-то своего, но — увы.

Алый прищурился, и глаза его полыхнули облесками расплавленной лавы.

— Я готов принять эти аргументы, — сказал он ровно, — Но учти: если эта девка опозорит Предгорье перед всем миром, я лично возглавлю следующую смуту.

— Услышано, почтенный Старейшина, — усмехнулся Ос. Именно этот момент и выбрал кто-то из секретарей, чтобы осторожно постучать в дверь.

— Ну? — Старейшина бросил на врага любопытный взгляд.

— Ящик пыльцовой настойки времен Маб на моего.

Очи Алого полыхнули азартом.

— Принято! — сообщил он, а после махнул рукой, убирая полог тишины, и гаркнул:

— Войдите!

— Простите, господин советник, — бедняга До глядел на Оса и искренним сожалением, — Мне не удалось отстоять тот закон о придворных торжествах!

Водному осталось только вздохнуть: его секретарь был замечательным драконом, но довольно юным — какие-то восемьсот лет, смех один! — и, как многие каменные, излишне прямолинейным. Что самое обидное, не скажешь же ему: "Я специально составил такой документ, чтобы старина Рик выиграл спор, получил свою коллекционную выпивку и почувствовал себя победителем, а не проигравшим — самолюбие ближайших врагов нужно беречь". К сожалению, выразиться таким вот образом советник не мог, потому осталось лишь ободряюще улыбнуться До и прочувственно сказать:

— Не огорчайтесь, секретарь До, вы отлично поработали, просто Совет Старейшин порой бывает несколько… критичен. Полагаю, премию вы вполне заслужили — за потраченные нервы. Не спорьте! И будьте добры, вызовите ко мне…

И вот тут Ос запнулся. Совершенно очевидно, что к будущей княгине нужно приставить какую-нибудь доверенную госпожу, которая поможет подготовиться к съезду и достойно там сопроводить. Только вот кого? Водный даже на миг растерялся. В ближайшем княжеском окружении было две подходящие кандидатуры: Аки Белая и Ми Ледяная. Первая была лучшим вариантом: идеальное воспитание, вкус, дипломатичность и холодно-острый, отточенный как клинок ум, каким мало кто из молодняка мог похвастаться. Однако, тут была серьёзная проблема: Аки была первой любовью Тира, достаточно серьёзным увлечением, которое князь долго не мог перебороть. Да, у неё уже была пара, чувства остались в прошлом, только вот весь опыт общения с женщинами мягко намекал Осу, что сразу же сводить бывшую возлюбленную с будущей женой — идея не самая разумная.

Оставалась Ми, благо та к Тиру никогда не проявляла ни капли интереса и выросла на глазах у Оса, пользуясь его безусловным доверием. Однако, тут тоже была некая проблема: девушка была аристократкой до мозга костей, и с низшими слоями общества, в отличии от своего брата, никаких дел не имела. Можно ли было рассчитывать, что драконица не только легко сможет найти общий язык с человечкой, но и заслужит её доверие?

Ос сам себе отрицательно покачал головой — разумеется, на это ставить не стоило. Между тем, ему нужен был кто-то свой подле княгини, надежный и преданный, могущий при необходимости и внушить правильные мысли, и прикрыть от кинжала убийцы — не стоит забывать, люди хрупки.

Водный на миг задумался, не приставить ли к княгине Раоку — фейри, ближайшую соратницу Иса. Эта девушка все равно отправилась на север: Глава Безопасности направил именно её решать вопрос с излишне умной нянечкой, если понадобится, то — механическим путём по принципу нет человека, нет и нерешённых вопросов. Сама по себе идея оставить Раоку подле княгини была недурна, из того, что Ос успел узнать об этой феечке, она была слепо преданна Ису и умерла бы ради него, ни на секнду не задумавшись. Однако, из-за дурной репутации расы в целом приставлять копаньонкой к будущей княгине одну из них — не вариант. Но тогда… Ос мысленно перебрал всех женщин, которым доверял (не то чтобы большой список), и вдруг почувствовал себя идиотом: разумеется, как ему сразу в голову-то не пришло?

— Господин Ос?..

— Да, об этом — пригласи ко мне, будь добр, мою матушку.

— Да, конечно!

Ос кивнул и мысленно пообещал себе при первой же возможности отправить водного вестника Элене. Эти две женщины были, на его вкус, идеальными кандидатурами.

Вечером, купая Вету и по привычке отвлекая её яркими игрушками, Ирейн прокручивала в голове все случившиеся за этот день разговоры — пожалуй, впечатлений было немного чересчур для одной маленькой трактирщицы. Сознание отчаянно не желало признавать, что все это происходит именно с ним, и все пыталось подыскать оправдания вроде того, что это все розыгрыш или какой-то спектакль. Ей даже грешным делом приходило в голову, что это могут быть происки бывшего супружника и его семейки, но идею тут же приходилось откинуть за несостоятельностью: пожалуй, чтобы нанять в актёры Ара, Тира и этого Воонтэ, понадобились бы такие деньжиши, за которые не то что вторую пристройку — ещё пару трактиров построить можно. И вот тут реальность, цитируя Лиз, подносила писю к носу: было похоже на то, что все это по-настоящему, и Ирейн в добровольно-принудительном порядке собирается куда-то забрать дракон.