– Потому что таков порядок. Потому что я так сказал.

Захар смотрел в пол. Щеки его пламенели. Борису даже стало немного жалко мальчишку. Возможно, сейчас паренек решил, что Глава Совета использует страх перед Ламией для того, чтобы укреплять свою власть. Ну, пусть думает так. Он уже догадывается, наверное, что многие ритуалы – это всего лишь примитивный, но действенный способ организовать разнородную общину, систематизировать её жизнь; своего рода манипуляция.

– Займись пиролизом, – мягко сказал Борис. – Это хороший задел на будущее. А с Ламией пусть разбираются охотники.

– Хорошо, – буркнул Захар.

На том они и расстались.

Проводив гостя, Борис вернулся в кабинет, сел за стол. Желание работать пропало. В голову опять полезли неуютные мысли. Думалось о том, что станет с общиной после его смерти, – ведь рано или поздно с ним это случится. Сможет ли Совет найти замену ему – единственному человеку здесь, кто родился до падения человеческой цивилизации, кто еще помнил тех людей, что застали жизнь в огромном мире, полном рукотворных чудес.

Ему – Борису Юдину, знающему главную тайну ужасной Ламии.

Первого покойника нашел Федька Гуров – он, держась обеими руками за висящий на шее автомат, крался по густому подлеску на краю ельника и буквально запнулся о валяющееся в кустах тело. Подозвав Геннадия птичьим посвистом, Федька опустился на колени и перевернул труп. Это был Ромка Капустин. Его застрелили – две пули вошли в живот, одна пробила насквозь грудь.

Федька, привычно отмахиваясь от комаров, внимательно осмотрел кусты и примятую траву. Показал рукой в сторону мрачного ельника, шепнув подоспевшему Геннадию:

– Он приполз оттуда. А умер часа два тому назад.

На небе не было ни облачка. Несмотря на раннюю пору, солнце уже стояло высоко, и макушки деревьев словно светились – день обещал быть ясным и теплым.

– Пойдем назад? – неуверенно предложил Геннадий.

– Зачем? – удивился Федька. – Мы же ничего не узнали.

Он, сняв автомат, проверил положение переводчика огня и направился к ёлкам. Геннадий пробурчал что-то под нос, огляделся по сторонам, то ли путь для бегства выбирая, то ли спрятавшихся врагов высматривая, и неохотно побрел вслед за товарищем.

На поляну, где случилась перестрелка, они вышли только минут через сорок. Федька так и застыл, раздвинув еловые лапы; глаза его округлились, рот открылся.

– Что там? – подтолкнул его Геннадий.

– Сам смотри…

На поляне лежали четверо убитых. Ноги еще одного выглядывали из кустов. Кровь была повсюду: где-то просто брызги на траве и листьях, где-то целые лужи.

– Они что, друг друга поубивали? – прошептал Геннадий.

Федька не ответил. Он выжидал, не рискуя пока выходить из-за укрытия. Но вокруг всё было тихо и спокойно. Щебетали птицы, зудела мошкара, ветерок шумел в кронах деревьев.

Охотники осторожно выбрались на поляну. Геннадий озирался, дергался на любой шум, пока Федька осматривал тела.

– Все наши, – наконец сказал он и опять забросил автомат за спину. – Не хватает Стаса и Тагира.

Предводителя «западных» они нашли в ста метрах от поляны. Он лежал на краю болотца, утонув лицом в мутной воде. Наверное, смертельно раненный, страдая от жажды, Стас дополз до этой лужи, опустил голову, чтобы напиться, и уже не смог её поднять.

– Здесь был кто-то еще, – сказал Федька. – Слишком много гильз. И тот взрыв… И звезда в небе…

– Чужаки?

– Да… – Федька кивнул, отошел в сторону, заметив что-то в болотной жиже. Присел, разводя руками траву. Оглянулся на Геннадия, позвал его жестом:

– Смотри – следы. Ботинки, как у Ивана. Старые. Военные.

– Военные? – тупо переспросил Геннадий.

– Нужно наших предупредить. – Взволнованный Федька встал. – Назад надо бежать, рассказать всё.

– А их что? – Геннадий показал на труп, лежащий в грязи. – Так вот бросим?

– Я не знаю…

Им не пришлось долго решать, так как лапы растущей неподалёку ёлки вдруг сильно закачались, послышался приглушенный хриплый рёв, и на охотников, качаясь, шагнула грязная сгорбленная фигура. Фёдор схватился за автомат, но запутался в ремне. Геннадий выдернул из-за пояса топор, поднял его к плечу и только тогда заметил, что напугавшее их существо – это человек, Тагир Сагамов, низкород из команды «западных».

А вот второго человека, вышедшего из-за ели, Геннадий не узнал.

Зато его узнал Фёдор, кое-как справившийся с автоматом.

– Нолей!

Две грязные фигуры, покачиваясь, встали против охотников, придерживая друг друга. Их одежда была пропитана кровью. Пересохшие, покрывшиеся запекшейся коркой губы Тагира шевельнулись – он пытался что-то сказать землякам.

И только с третьего раза Фёдор разобрал одно-единственное слово:

– Бегите…

– А хорошие здесь места, – сказал, отдуваясь, спасенный мичман Теребко. Он шел во главе группы, постоянно сверялся с компасом и картой, старался огибать далеко стороной болота и озерца – муты всегда держались воды.

– Это почему? – спросил Кира Баламут.

– Мутантов не видать. Сколько уже прошли, а встретили только одного. Будь мы дома, нас бы сожрали давно – не отбились бы.

– Север, – сказал Кира и пожал плечами. – Суровый край.

Лес давно кончился. Десантный отряд, растянувшись метров на двести, двигался по каменистой равнине, поросшей низкой травой и ползучим кустарником. Справа поднимались невысокие сопки – эта гряда, если верить карте, шла к морю. Забравшись на пологие склоны, можно было увидеть вдалеке болота с яркими голубыми проплешинами озёр. Там, наверное, водились мутанты.

А впрочем, кто знает, может и там их – раз-два и обчелся? Чем им тут питаться? Разве только друг дружкой.

Километра через полтора мичман объявил привал. Людям надо было отдохнуть. Раненые нуждались в уходе. Да и время обеда уже подошло.

Известие об остановке бойцы приняли со сдержанной радостью. Многие тут же плюхнулись на траву, развязали вещевые мешки. Но Кира Баламут не позволил людям расслабляться – отобрал самых надежных и крепких, отправил их в караул, пообещав сменить через сорок минут. Мичман тоже времени даром не терял: отыскал Гарика Дылду, отвечающего за связь, велел ему развернуть радиостанцию – она вроде бы пока худо-бедно работала.

До бухты, где встала на якорь подлодка, по прямой было километров двенадцать. Так что не пришлось даже растягивать дополнительную антенну.

– «Гнездо», прием. – Мичман постучал по микрофону пальцем. – «Птенец» вызывает «Гнездо»…