Что же такое он мог придумать, чтобы помочь им проиграть сражение? Если бы в руках у солдат оказалось негодное оружие, победить их не составило бы труда. Увы, от этого замысла пришлось отказаться, и вот теперь предатель безуспешно пытался придумать что-нибудь новенькое.

Отравить воду или пищу? У него не было такой возможности. Спровоцировать неожиданную атаку на Льва и Крокодила? Ни единого шанса на успех. И вот, когда желчь почти выжгла ему нутро, на него снизошло озарение.

Идея оказалась настолько простой, что ее можно было воплотить в жизнь при первом же столкновении двух армий. Значит, долго ждать не придется… Совершив задуманное, предатель обретет свободу действий и возможность диктовать свои условия. Нужно еще немного подождать, и тогда день битвы станет днем его триумфа…

* * *

Старик только что проснулся после недолгого сна. Прислонившись к стене священного города Нехен, по прежнему недоступного, он с сожалением думал о том, что выпил принесенное Скорпионом вино слишком уж быстро.

Вдруг он заметил, что сам Скорпион стоит рядом и улыбается, глядя на него.

— Похоже, ты совсем плох!

— Когда проживешь столько, сколько я, чего я тебе не желаю, тогда поймешь, каково это. Проклятая старость! Вижу все хуже, глохну, кости ноют, даже пошевелиться тяжело, нос забит, еда потеряла вкус!

— Зато любовь к вину осталась!

— Последнее удовольствие, мой мальчик! У тебя пока еще есть женщины, а их-то как раз надо опасаться. Не тешь себя надеждой, что знаешь, о чем думает женщина!

— Ты часто разочаровывался?

— Разочаровывался? Мне наставляли рога, меня бросали, меня презирали! Самая миленькая и безобидная женщина может быть опасной. Что до вина, то оно своих не обманывает. А у тебя вино хорошее. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.

— Кувшин вина в день. Но не слишком ли это много?

— Мне надо пить вдосталь, или я совсем усохну.

— Ты участвовал во многих сражениях?

— Уже и не вспомню, во скольких.

— И многих убил?

— Яна рожон не лез, но тот, кто меня задевал, свое получил.

— Всю жизнь служишь Быку?

— Когда принадлежишь к клану, ему нужно быть верным.

— Даже если тебе приказывают убивать невиновных?

— К чему ты клонишь? — недоуменно посмотрел на Скорпиона Старик. — Глава клана защищает свои земли, и мы, его солдаты, помогаем ему избавиться от паразитов!

— А эту войну ты одобряешь?

— Да я вообще не думаю об этом! Постараться не сдохнуть тут — это главное. Выживать в этом мире вообще непросто, но у меня получается.

— У меня есть для тебя выгодное дельце.

Взгляд Старика стал подозрительным.

— Забудь обо мне, это меня устроит.

— Ты сообщил мне важные сведения, и мы с тобой заключили сделку.

— Давай на этом и остановимся, Скорпион. Так для всех будет лучше.

— Ты мне нужен, приятель.

— Неужели? У тебя есть твои солдаты, они молодые и сильные!

— Но только ты один, похоже, знаешь все тропинки на полосе, которая отделяет нас от противника.

— Я все тебе объяснил, больше сказать мне нечего.

— Но именно ты мне нужен! Когда Нармер позовет меня, пойдешь со мной.

Старик подскочил на месте.

— Ты спятил!

— А что, если тебе заплатили, чтобы ты послал меня на смерть?

— Ты мне не доверяешь?

— Это было бы большой ошибкой. Но если ты не намерен заманить меня в ловушку, чего тебе бояться?

— Что меня убьют, вот чего! Идти спасать твоего друга Нармера, с которым я даже не знаком, — значит подвергать себя тысяче опасностей, и я не хочу в это впутываться.

— Если не хочешь, я тебя заставлю.

Старик протяжно вздохнул.

— Я за жизнь немало людей перевидал, поэтому знаю, что ты не шутишь.

— И твой опыт тебя не подвел.

— Мои слова, конечно, могут тебя разозлить, но что, если твой друг не вернется?

— Он вернется. И мы поможем ему перебраться через месторасположение врага.

* * *

Распластавшись на вершине холма рядом с Шакалом, Нармер обозревал равнину перед Нехеном, занятую солдатами Льва и Крокодила. Войско Быка было окружено со всех сторон. Между армиями противников пролегала довольно широкая полоса поросшей травой земли, кое-где утыканной кольями.

Ни единого шанса пробраться к своим…

— Лев и Крокодил выжидают, — рассудил Шакал. — Когда люди Быка начнут страдать от голода и жажды, эти хищники предпримут атаку. Многие сотни чибисов погибнут в ловушках, солдаты Льва и Крокодила пройдут по их трупам и вырежут армию Быка, прижав ее к стенам Нехена.

— Ты можешь предотвратить это несчастье, правда? Саваны, которые мы привезли на ослах, станут подарком для Душ священного города. Приняв этот дар, они откроют свои ворота.

— Души с головами шакалов — мои предки, — сказал глава клана. — Это они создали храм в Абидосе, а потом основали Нехен и принесли мир на Юг. Теперь, когда началась война, в результате которой мы все можем погибнуть, они колеблются.

— Твое вмешательство станет решающим! Если тебя не будет рядом с Быком, они не согласятся впустить его армию в город.

— Возможно.

— Значит, нам надо прорваться к Быку!

— Как ты сам видишь, это невозможно.

— Я не отступлюсь! Дождемся ночи, и Скорпион нам поможет.

— Он не знает, что мы уже здесь. А если мы попытаемся его уведомить, нас заметит и противник.

— Скорпион наверняка уже придумал способ пройти через вражеские позиции, а благодаря посланнице Аистихи он знает, что мы уже близко. Северный Ветер проследит за порядком в стаде, а мы пока будем спать по очереди. Как только нам подадут сигнал, будем действовать!

Первая ночь после новолуния была темной и теплой. Ветерок поднимал небольшие облачка песка, затрудняя обзор часовым Льва и Крокодила. Но разве им следовало чего-то опасаться? Почти все солдаты обеих армий спали.

Ненасытная Ирис снова стала ласкать Скорпиона в надежде разбудить в нем желание. Ее длинные умелые пальцы пробежались по его бедру. За прикосновением пальцев последовало прикосновение губ. Скорпион отдался было удовольствию, но внезапно вскочил на ноги.

— Что случилось? — удивилась Ирис.

— Он близко, совсем близко.

— О ком ты говоришь?

— Нармер, мой брат, пришел. И он ждет меня.

— Но где он?

— За позициями противника.