Судя по всему, нубиец, застывший со скрещенными на груди руками, был уверен в искренности Занозы.

— Что еще тебе известно?

— Я все вам рассказал.

— Вот и прекрасно, — кивнул Уаш. — Нам эти сведения очень помогут.

Верховный военачальник встал и с высоты своего огромного роста посмотрел на раненного пленника.

— Мы найдем эту жрицу, — заявил он. — Мы лишим ее силы, убьем быка и разрушим лагерь. Икеш, избавь меня от этого убогого и его людей.

Заноза схватил чернокожего великана за руку:

— Ты обещал…

— Приказы нашего вождя не обсуждаются.

Ударами рук и ног Икеш прикончил Занозу. Потом он перерезал горло всем пленникам, насадил тела на колья и выставил на небольшом расстоянии от стен лагеря.

Это зрелище привело осажденных в ужас.

После нескольких часов любовных игр с неутомимой Ирис Скорпион покинул ее ложе и вышел из хижины. Если не считать часовых и шакалов, которые постоянно были начеку, все в лагере спали.

Бесшумным стремительным шагом юноша подошел к стене Нехена. Он больше не мог мириться с этим бесконечным ожиданием и нерешительностью Быка. Скорпион решил проникнуть в священный город и выяснить, что там происходит. Его не пугало столкновение с Душами, он был преисполнен решимости открыть ворота города, где армия Быка обрела бы безопасное пристанище.

В тот момент, когда он уже начал карабкаться на стену, послышался странный шум.

Шелест крыльев.

Скорпион посмотрел вверх и увидел аистиху, явно раненную, которая никак не решалась опуститься на землю.

— Сюда! — крикнул он птице. — Не бойся!

С трудом взмахивая крыльями, большая птица стала спускаться. Скорпион подхватил ее на лету. Лоб у аистихи был весь в крови, она едва дышала.

— Не волнуйся, теперь тебе ничто не угрожает!

Он отнес раненую птицу к главе ее клана. Невзирая на преклонный возраст, Аистиха спала мало. Во сне душа ее путешествовала в небесных сферах, опускалась на божественные барки, которые проплывали мимо великолепных пейзажей. А потом она возвращалась в суровую действительность. Аистиха понимала, что началась новая эра, и она вполне могла оказаться эпохой несчастий и слепого насилия.

При виде своей посланницы Аистиха прогнала прочь отчаяние и снова стала умелой врачевательницей. Она все делала быстро и четко.

— Я спасу ее, — пообещала она.

Скорпион посмотрел на Аистиху по-новому. Оказалось, что ее хрупкость и слабость обманчивы: при необходимости энергии ей было не занимать.

— Какие вести она принесла?

— Ты слишком торопишься, Скорпион. Она совершила настоящий подвиг, сумев вернуться сюда, и сперва я должна подлечить ее и успокоить. Когда моя посланница будет в состоянии говорить, я ее выслушаю.

Юноше пришлось смириться с таким ответом. Вполне возможно, птица принесла действительно важные сведения, но на языке птиц умела говорить одна лишь Аистиха.

Ожидание было для него мучительным.

Наконец глава клана вышла из своей палатки.

— Моя прислужница спасена. Она отдохнет несколько дней, а потом полетит снова.

— Что она видела?

— Об этом я должна рассказать прежде всего Быку, ты не находишь?

— В этот час он спит!

— Я возьму на себя дерзость его разбудить. Можешь пойти со мной.

Скорпион попытался не выплеснуть своего раздражения: ссора с Аистихой, пользовавшейся всеобщим уважением, не сулила ничего хорошего.

Хижину Быка бдительно охраняли шакалы и вооруженные дубинами солдаты. Увидев седовласую целительницу, они поклонились ей.

— Иди и разбуди своего господина, — потребовала она у одного из офицеров.

— Он рассердится, сильно рассердится!

— Дело важное и не терпит отлагательств.

Сон у Быка был крепкий, и он терпеть не мог, когда его будили среди ночи. Когда Аистиха и Скорпион вошли в его логово, могучий глава клана не стал скрывать своего недовольства.

— Что случилось?

— Одна из моих посланниц вернулась с Севера.

— Вот оно что… С хорошими новостями?

— С плохими. Ливийцы захватили почти все твои земли, и только укрепленный лагерь до сих пор в осаде.

Судя по всему, эта новость не произвела на Быка особого впечатления.

— Этим дикарям никогда не взять мой лагерь! Я оставил гарнизону оружие, которому враги не смогут противостоять!

— Ты говоришь о быке, защищенном магической силой жрицы Нейт, — уточнила Аистиха. — Но если ливийцы возьмут ее в плен, твой бык станет уязвимым.

— Жрица сумеет себя защитить!

— Да сохранит ее богиня… Моя прислужница сказала также, что священный город Буто по-прежнему невредим и окружен стеной тумана.

— Души Буто сумеют дать завоевателям отпор! — заявил Бык.

— Их могущество не беспредельно, — заметила Аистиха. — Оставшись без поддержки перед лицом захватчиков, они могут покинуть наш мир.

— Ну, до этого дело не дойдет!

Пожилая женщина улыбнулась.

— У меня есть и хорошая новость: моя посланница видела Шакала, Нармера, Северного Ветра и целое стадо ослов. Они шли по пустыне и находились на расстоянии дневного перехода от Нехена.

— Прекрасно! — воскликнул Бык. — Они несут с собой магию Абидоса, которая обеспечит нам победу. Я был прав, решив подождать.

— Я не разделяю твоей уверенности, — сказал Скорпион.

— Ты предпочел бы, чтобы твой друг умер?

В черных глазах Скорпиона полыхнуло пламя.

— Понимаешь ли ты, в каком положении мы оказались? Мы окружены, и пройти через месторасположение врага невозможно! Нармер и Шакал умрут либо от жажды в пустыне, либо от вражеских стрел. И единственный способ им помочь — первыми пойти в наступление и прорвать осаду.

Пока Бык размышлял, Скорпиона не оставляла надежда, что глава клана наконец согласится с его доводами и перейдет к активным действиям.

— Об этом не может быть и речи. Как главнокомандующий, я не стану развязывать сражение, пока не узнаю, каким будет решение Душ Нехена. Если они откроют ворота, у нас появится шанс выбраться из этой передряги. Если же нет, будем действовать по обстоятельствам.

— То есть ты обрекаешь Шакала и Нармера на смерть?

— Думай что говоришь!

— А ты посмотри правде в лицо! Если мы ничего не сделаем, они не смогут к нам пробиться.

— Шакал — глава клана, он сумеет найти путь.