Телеграмму о предъявлении ультиматума, посланную в 14 часов, адмирал Милн получил только в 19 часов. Полтора часа спустя он отдал новый приказ, в котором доминирующую роль играла первоначально полученная им директива о прикрытии операции французов по перевозке войск; миноносцы получили распоряжение повернуть к греческому берегу, куда им должны были доставить уголь, но доставка которого задержалась.

Адмиралу Трубриджу предписывалось отправить Gloucester для наблюдения за южным входом в Мессинский пролив, оставаясь со своей эскадрой наготове там, где он находился, и не ввязываться в серьезный бой в случае появления превосходящих сил противника. Затем в 0.08 (5 августа) флагманский крейсер пошел на запад на соединение с двумя другими линейными крейсерами, а также с Chatham и Weymouth. «Первейшей моей заботой, — сообщал в рапорте адмирал Милн, — была защита французских транспортов от германских крейсеров. Я знал, что они имеют преимущество в ходе перед нашими линейными крейсерами не менее трех узлов, и потому оказался вынужден занять позицию, с которой можно отрезать «Гебен» в случае, если он бросится на запад».

Немалым упущением явился оставленный со стороны Мессины открытый путь для нападения, но произведенное развертывание флота вполне отвечало первоначально полученной директиве — прикрывать перевозку французских войск. Эта директива не отменялась последующими распоряжениями, полученными адмиралом Милном, хотя надобность в охране и миновала.

В 16 часов 3 августа, несколько часов спустя после получения известия о заходе «Гебена» в Мессину, адмирал Лапейрер вышел в море, имея приказание всем флотом искать неприятеля и прикрывать перевозку войск в соответствии с планом войны, составленным Генеральным штабом.

Однако французскому главнокомандующему обстановка представлялась ненадежной, и он не считал для себя возможным придерживаться этого плана. Германия войны еще не объявляла, намерения Италии оставались неясными, вступление в войну Великобритании также не было обеспечено. С учетом этих соображений Лапейрер решил не придерживаться плана Морского генерального штаба и действовать по собственному усмотрению, сформировав конвои. Для этой цели он разделил флот на три группы. В первую — вице-адмирала Шошпра — вошли шесть линейных кораблей 1-й линейной эскадры: Diderot (флагман), Danton, Vergniaud, Voltaire, Mirabeau и Condorcet с 1-й дивизией броненосных крейсеров: JulesMichelet (флаг контр-адмирала де Сюньи), ErnestRenan, EdgarQuinet, а также двенадцать эскадренных миноносцев. Эта группа должна была следовать в Филиппвиль. Вторую группу составляли дредноут Courbet (флаг главнокомандующего) и 2-я линейная эскадра — Patrie (флаг вице-адмирала Ле Бри), Repullique, Democratie, Justice и Verite со 2-й дивизией броненосных крейсеров — LeonGambetta (флаг контр-адмирала Сенэ), VictorHugo, JulesFerry и двенадцать эскадренных миноносцев. Вторая группа предназначалась для охраны Алжира. В третью группу, отправленную в Оран, вошли более старые линейные корабли под флагом контр-адмирала Гепратта — Suffren, Gaulais, Bouvet и Jaureguiberry. Флот должен был следовать соединенно до меридиана Балеарских островов, откуда отряды расходились по назначению.

К Балеарским островам флот подошел утром 4 августа после почти суточного перехода и здесь получил сведения о бомбардировке Боны и Филиппвиля, которая заставила адмирала изменить свой план. Он знал о нейтралитете Италии и потому мог бы приступить к поискам немецких крейсеров, но, с другой стороны, не имея полной уверенности в содействии Великобритании, он опасался оставить не прикрытыми транспорты. Сообщение о прибытии на Балеарские острова угольщика для «Гебена» подтверждало предположение, что немецкие крейсеры будут стараться уйти из Средиземного моря и по пути в Гибралтар произведут нападение на берега Алжира. Ввиду этого вместо посылки первой группы в Филиппвиль адмирал Лапейрер приказал ей следовать совместно со второй полным ходом к мысу Matifou, к востоку от Алжира, и оставаться там до утра 5 августа.

Таким образом, мы видим, что у адмирала Милна не было причин беспокоиться о западной части Средиземного моря, иначе говоря, о французских транспортах, если бы он имел какие-либо сведения о движениях французского флота. Потому, получив извещение о начале военных действий против Германии и не имея никаких указаний об изменении первоначальной директивы, Милн не изменил произведенного развертывания флота. Закончив сосредоточение по западную сторону Сицилии, он отправил Indomitable грузиться углем в Бизерту, a Dublin — на Мальту, сам же с Inflexible, Indefatigable, Weymouth, Chatham и одним дивизионом миноносцев пошел в дозор между Сардинией и африканским берегом, удерживаясь на меридиане 10° Ost, к северу от Бизерты.

В это время наш посол в Риме сэр Реннель Родд спешил сообщить о прибытии неприятеля в Мессину, но телеграмма его, вероятно, из-за загруженности линии, пришла и Лондон только в 18 часов.

Хотя немцы свободно пользовались итальянским радиотелеграфом, телеграммы нашего консула в Мессине не достигли Gloucester, сторожившего южный вход в пролив. Командир Gloucester телеграфировал, что, судя по силе принимаемых им немецких радиопереговоров, «Гебен» должен быть в Мессине. На самом деле так и было, и «Гебен» грузился углем с поджидавшего его парохода «Генерал». Тем не менее адмирал Милн никаких перемен в расположении своих судов не сделал.

Последнее сообщение Адмиралтейства гласило, что, хотя Австрия и не находится в состоянии войны с Францией или Великобританией, следует продолжать наблюдение за Адриатикой, дабы не допустить выхода австрийцев и проникновения туда немцев. С этой целью адмирал Трубридж крейсировал между мысом Колонн и Кефалонией. «Гебен» он считал сильнее себя днем и сообразно с полученной инструкцией предполагал уклониться от дневного боя с ним, но ночью адмирал считал себя сильнее и поэтому днем 5 августа пошел в направлении к мысу Колонн. Около 22 часов, не обнаружив неприятеля и не желая встречаться с итальянскими миноносцами, охранявшими нейтральную зону, он повернул и пошел к месту своей дневной позиции у Кефалонии. Полагая, что французы охраняют западную часть Средиземного моря, он очень рассчитывал на возвращение к нему двух линейных крейсеров, рассматривая первоначальное назначение их в состав его эскадры как предварительные шаги по передаче ему командования всем флотом.

Такое убеждение создалось у Трубриджа под влиянием прежнего соглашения с Францией, по которому главнокомандующим в Средиземном море назначался французский адмирал, а, следовательно, адмирал Милн, как старший по званию, должен быть отозван.

Сам же адмирал Милн придерживался совершенно другого взгляда и, все еще руководствуясь первоначальной директивой, в 7 часов 6 августа начал поиск к востоку, рассчитывая к 18 часам быть на долготе мыса Сан-Вито, северо-западной оконечности Сицилии. «К этому времени, — объяснял он впоследствии, — «Гебен» был бы замечен при выходе из Мессины», где, как думал адмирал, немец грузился углем.

Indomitable с погрузкой угля в Бизерте сильно задержался и только в 19 часов был готов к походу, после чего получил дальнейшие инструкции.