«Верно», спокойно сказал Руперт. «А теперь, не соблаговолите ли отозвать стражников, или мне сказать дракону, что его ужин готов?»

Защитник усмехнулся и отпустил стражу движением руки. Они скрылись в зал, а Защитник величественно сошел по ступеням, чтобы приветствовать Руперта и его отряд. Принц и Защитник внимательно разглядывали друг друга, и Джулия нахмурилась, осознав, что ни тот, ни другой, еще не выпустили из рук оружия. Защитник беспокоил ее. Ему по меньшей мере лет сорок, однако массивный боевой топор он держал словно игрушку. Старые шрамы бороздили жесткое, неподатливое лицо, а постоянная легкая улыбка совсем не отражалась в холодных, темных глазах. Глаза убийцы, подумала Джулия, и вдруг задрожала.

Просто находясь здесь, он заставлял ее чувствовать тревогу.

«Что ж», тихо спросил Руперт, «какова ныне ситуация?»

«Никаких изменений, Сир», сказал Защитник. «Может, мне все же придется убить вас.»

«Для блага Королевства?»

«Да, Сир. Для блага Королевства.»

Они сцепились взглядами, и Руперт отвернулся первым. Защитник посмотрел на Джулию.

«Кто же это?»

«Принцесса Джулия», ответил Руперт.

Защитник слегка поклонился. «Если вы подождете секунду, Сир, я прослежу, чтобы вашей гостье приготовили комнату.»

Он повернулся и неторопливо зашагал по ступеням в зал. Руперт выругался про себя и с ненужной злостью швырнул меч в ножны. Джулия неуверенно посмотрела вслед уходящему Защитнику и тоже спрятала меч.

«Что это он насчет твоего убийства?», тихо спросила она.

«Я же второй сын, помнишь?», мрачно ответил Руперт. «Мой брат первый в очереди к трону, но при Дворе множество клик, готовых использовать меня как марионетку в их стремлениях к власти. Долг Защитника – сохранять Королевство, и он сразит меня в тот же миг, когда решит, что убийство предотвратит гражданскую войну. Я знаю это всю свою жизнь. Мне полагалось погибнуть в походе и избавить всех от кучи забот. Вместо этого, я вернулся в трудное время, и он опасается, что я могу воспользоваться ситуацией, какая бы она ни была.»

«А ты хочешь?», спросила Джулия. «Воспользоваться ситуацией, я имею виду.»

«Не знаю», сказал Руперт. «Мне кажется…»

«Тихо», сказал единорог. «Он возвращается.»

Горстка придворных и камеристок толкалась за место у входа в зал, когда Защитник спустился по ступеням в сопровождении четырех вооруженных стражей в костюмах цвета алого-с-золотом. Рука Джулии снова потянулась к мечу.

«Все в прядке», быстро произнес Руперт. «Это просто эскорт.»

Джулия с подозрением глянула на стражей, потом с виду расслабилась, однако Руперт с тревогой обратил внимание, что ее рука все еще покоится на рукояти меча. Вежливый кашель вернул его внимание к Защитнику, терпеливо стоявшему рядом.

«Да, сэр Защитник?»

Защитник обстоятельно рассмотрел Руперта. «У вас интересные шрамы на лице, Сир.»

«Порезался при бритье.»

«А где ваши доспехи?»

«Бросил в Чащобе. Валяются там на дороге.»

Защитник медленно покачал головой. «Я сообщил Двору о вашем прибытии, Сир. Думаю, вам следует отдать дань уважения своему отцу.»

Руперт поморщился. «Это может подождать?»

«Боюсь, что нет.» Защитник говорил вежливо, однако холодный, непреклонный взгляд не оставлял места для отказа. «Как вы, наверное, поняли, Сир, у нас большая проблема.»

Руперт устало кивнул. «Вы упомянули Лес Мрака:»

«Да, Сир. Он расширяется.»

Руперт недоверчиво посмотрел на Защитника. Границы Леса Мрака столетиями не сдвигались ни на дюйм. «И как быстро?»

«Полмили в день. Чащоба уже захвачена бесконечной ночью и демоны свободно рыщут по Лесному Королевству. Через несколько месяцев Лес Мрака окажется здесь. Если мы не найдем способа его остановить.»

«Остановить? Его невозможно даже замедлить!» Руперт не знал, смеяться ему или плакать. Он подавил импульс схватить Защитника и вколотить в него немного разума, и с трудом заговорил спокойно. «Мы вернулись через Лес Мрака, сэр Защитник. Он кишит демонами. Мы только чудом выбрались живыми, хотя с нами был дракон.»

«У нас тренированные солдаты», мягко возразил Защитник.

«Да?», сказал Руперт. «Где?» Он демонстративно оглядел опустевшие бастионы, однако взгляд Защитника не дрогнул.

«Демоны нападают на одинокие фермы и дальние деревни, Сир; нам пришлось для их защиты отослать каждого стражника и солдата, которых удалось высвободить от других дел. Внешние посты эвакуируются, но так как никто не отваживается передвигаться по ночам, это процесс медленный. Слишком медленный. Каждую ночь мы теряем людей. Демоны становятся все хитрее.»

«Да», тихо согласился Руперт, припоминая. «Они теперь охотятся стаями.»

«Не может быть», категорически заявил Защитник.

«Чушь», сказала Джулия, «я видела это собственными глазами.»

«Демоны не умеют сотрудничать», настаивал Защитник, не обращая внимания на Джулию.

«Теперь умеют», сказал Руперт. «Зачем вы заперли Замок?»

«Демоны уже находятся здесь», ответил Защитник. «Когда наступает ночь, они появляются на опушках, следят из теней, их глаза горят в ночи, как угли. Пока они не атакуют Замок, но каждую ночь их все больше. Словно они: чего-то дожидаются.»

Руперт задумчиво прикусил нижнюю губу. Если до прихода Леса Мрака еще несколько месяцев, что делают демоны так далеко от тьмы? И где они прячутся в течении дня? Он с отвращением медленно покачал головой.

«Так как у меня самый свежий опыт пребывания в Лесу Мрака, мне кажется, я могу служить экспертом: Лучше мне побыстрее встретиться с отцом.»

«Да, Сир. Двор ждет. При всем уважении к вам, Сир, не ожидайте слишком многого. Кажется, любая клика при Дворе имеет собственный план обращения с Лесом Мрака, но ни один не стоит ни черта. Ваш отец выслушивает всех, поэтому ничего не делается. Попытайтесь, чтобы он понял, Сир: решения должны быть приняты немедленно. Он не может их больше откладывать.»

Руперт внимательно посмотрел на Защитника. Его к чему-то готовят, это точно. В последний раз, когда все начали называть его «Сир», дело кончилось, путешествием в поисках дракона через Лес Мрака.

«Где Харальд?», подозрительно спросил он. «Самый практичный из семейства.»

Защитник пожал плечами. «Не думаю, что ваш брат действительно верит в Лес Мрака.»

Руперт фыркнул. «Я уничтожу этот его чертов предрассудок. Хорошо, ведите меня ко Двору. Нет, постойте, еще одно дело к вам… Тот стражник в сторожке…»

«Будет заменен», ответил Защитник. «А теперь, Сир, мне кажется, что мы потратили достаточно времени здесь. Двор ждет.»