— Подруга не одобрила твоего выбора?

— Угу, — угрюмо подтвердила Шеннон.

— Это произошло из-за того, что я — не белый?

— Да., - Понятно… — протянул Люк. — Твоя Су заявила, что я тебя недостоин?

— Не совсем так.

— Значит, я тебя достоин, но не по всем, так сказать, параметрам?

Взволнованно Шеннон воскликнула:

— Я понятия не имею, как столь чудовищный бред мог прийти ей в голову! — Начав говорить, она уже не могла остановиться. Эмоции взяли вверх над первоначальной сдержанностью и осторожностью. — Как дико, как нелепо утверждать, будто отношения с тобою изначально не могут быть серьезными! Ты не поверишь, но Су сказала… посоветовала мне…

— Переспать со мной, а потом бросить? — прямо произнес Люк то, что Шеннон никак не решалась озвучить.

— Именно, — буркнула Шеннон. — И еще добавила, что, если я не использую тебя, ты используешь меня. — Она подняла на него огромные глаза, полные слез. — Но ведь это не правда, верно?

Тронутый до глубины души Люк приблизился к сидящей на студийном диванчике Шеннон и успокаивающе прижал ее белокурую голову к себе. Ласково поглаживая шелковистые волосы, произнес:

— Не надо, Шеннон Не принимай все так близко к сердцу. Ты же знаешь, что не подходила ко мне на улице и не предлагала секс без обязательств. Да и я, слава богу, отнюдь не искал ярких любовных приключений. Знакомясь друг с другом по переписке, мы были заранее готовы смириться с неяркой внешностью партнера. Так кто же после этого сможет обвинить нас во лжи и притворстве?

Подняв на него глаза, Шеннон слабо улыбнулась.

— Спасибо, Люк. Звучит весьма убедительно…

— Знаю.

— Но, к сожалению, убедительно лишь для нас, а не для Су, — грустно закончила она.

— Знаю, — вновь спокойно повторил Люк. — И не для друзей, знакомых, соседей, просто случайных прохожих… Поэтому, пока не поздно, советую тебе еще раз все взвесить и спросить себя, только честно: «А нужно ли мне это?».

Шеннон встревоженно распахнула глаза.

— Ты хочешь сказать…

— Да. — Наклонившись и взяв ее хрупкие ладони в свои, Люк проникновенно произнес:

— За то недолгое время, что я тебя знаю, ты стала мне действительно дорога. И меньше всего на свете мне хотелось бы потерять тебя. Однако, Шеннон, увы, в этом мире правят отнюдь не чувства. За нашу симпатию друг к другу, возможно, нам придется заплатить слишком дорого. Поэтому, очень прошу, еще раз хорошенько подумай и реши, готова ли ты…

— Но, Люк… — попыталась перебить его Шеннон.

Однако он предостерегающе поднял вверх указательный палец.

— Прислушайся к себе и пойми, готова литы смириться с неизбежным осуждением приятелей и знакомых. По силам ли тебе будет постоянно слышать за своей спиной осуждающее шушуканье. Сможешь ли ты каждый раз, когда мы будем вместе, ловить на себе брезгливые взгляды прохожих. Повторяю, Шеннон, еще не поздно отступить…

В смятении Шеннон закрыла Люку рот ладонью.

— Не говори так! Ты меня плохо знаешь. Я все выдержу, я сильная!

Он ласково отвел ее ладонь ото рта и нежно поцеловал.

— Не спеши отвечать, Шен. Лучше иди домой, как следует поразмысли. Ответ дашь через несколько дней… Нет, даже лучше через неделю.

— Мне не нужно на размышление и доли секунды! — страстно воскликнула она. — Люк, ты говоришь ужасные вещи! Мы живем в цивилизованном обществе, в цивилизованной стране. Нас никто не будет закидывать камнями. Ну а если кому-то что-то не понравится, какое нам до них дело? Я уверена, мы сможем!

Мы еще докажем, что никто не имеет права осуждать нас!

Люк улыбнулся ее горячности.

— Милая моя, какая же ты все-таки оптимистка. И, что хуже всего, слушая тебя, я даже готов поверить, что все будет хорошо.

— У нас получится, я обещаю, — горячо прошептала Шеннон, обхватывая лицо Люка руками и взволнованно глядя ему в глаза. — Помнишь, я просила у тебя времени, чтобы привыкнуть к мысли, что мой новый мужчина не похож на предыдущих? Так вот забудь об этом. Мне плевать, даже если бы у тебя была всего одна рука или нога. Ты мне нужен. Люк!

Я поняла это, едва лишь взяла в руки твое первое письмо. Ты тот, кого я искала всю свою жизнь. И я не позволю никому отнять у меня мое счастье! Пока ты рядом со мной, мне ничего не страшно. — Порывисто вздохнув, она пылко воскликнула:

— Я люблю тебя!

Вместо ответа Люк крепко прижал молодую женщину к широкой мускулистой груди.

Зарывшись лицом в длинные густые волосы, глухо произнес:

— Я тоже люблю тебя, малышка. Люблю с тех самых пор, как увидел и прочел в газете те несколько строк. А с первых же мгновений нашей встречи понял, что жить без тебя не могу.

Шен, дорогая, я даже не представляю, что бы делал, если бы ты сегодня решилась уйти.

— Тогда зачем же ты гнал меня от себя, глупенький? — счастливо засмеялась Шеннон, поднимая на Люка сияющие от радости глаза.

Он нежно провел пальцами по ее щеке.

— Затем, что твое благополучие для меня дороже собственного. Я хочу, чтобы ты всегда улыбалась и выглядела такой же счастливой, как сейчас. Мне страшно от одной только мысли, что тебе придется страдать по моей вине.

— Обещаю, что этого никогда не будет, торжественно поклялась Шеннон. — Я никогда не пожалею о сегодняшнем решении!

— Даю слово, что сделаю все, чтобы тебе не пришлось пожалеть о нем, — в свою очередь поклялся Люк, прижимая молодую женщину к груди. — Любовь моя, мы будем самой счастливой парой на свете!

— Нет, во Вселенной, — смеясь, поправила Шеннон.

— Как скажешь, дорогая, — улыбнувшись, с деланной покорностью согласился Люк.

И неожиданно наклонился и накрыл соблазнительный алый рот своими губами. Шеннон с радостной готовностью ответила на его страстный поцелуй, обхватив шею любимого руками. Их объятия стали теснее, дыхание резко участилось. Поцелуй незаметно перешел в более глубокий и требовательный.

Не отрываясь от податливых губ, Люк осторожно уложил молодую женщину на диван и принялся ласкать ее трепещущее тело сквозь одежду. Задыхаясь от восторга и упоения, Шеннон отвечала ему тем же. Никогда она еще не испытывала столько удовольствия от простых прикосновений к широким мужским плечам и мускулистой спине! Слегка постанывая от нетерпения, Шеннон попыталась стянуть мешающую теперь футболку.

Замерев на мгновение. Люк пристально посмотрел ей в глаза.

— Шен, ты уверена, что действительно хочешь этого?

— Как никогда и ничего в жизни, — жарко шепнула она в ответ. — Помоги же мне, милый!

Люку не пришлось повторять дважды. В мгновение ока он освободился от футболки и вновь прильнул к губам Шеннон. Затем его рот скользнул ниже по стройной шее, к соблазнительной впадинке на груди. Вдоволь насытившись ею, Люк принялся покрывать бесчисленными поцелуями плечи и грудь молодой женщины, нетерпеливо стянув вниз верх легкого летнего платья. Обнажился один сосок, потом другой, уже изрядно затвердевшие. Мужские губы незамедлительно приникли к ним.