Кстати, заставу Эльвефар тоже надо строить, но этим займутся жители деревни. Мы освободили их от уплаты налогов на один год. За это они обязаны построить частокол, вышку, конюшню и обустроить дома, превратив их в удобные казармы. Рыбаки с удовольствием согласились. На эту работу дал им два месяца. Не успеют – верну обычный налог и увеличу его в два раза. За что? За обман.

И вот двадцать дней спустя после Мэшевской мясорубки мы увидели стены нашего замка. На всю кампанию ушло сорок пять дней. Полтора месяца. Еще два месяца, и зима закончится. Вот такой неторопливый мир – вроде ничего не сделали, а зима уже на исходе.

Среди встречающих я увидел Барри, прибывшего из Кларэнса. Судя по его довольному виду, дела шли неплохо. Надеюсь, что выполнил свою задачу. Гном, соблюдая придуманную нами легенду, приоделся и выглядел эдаким успешным ремесленником. Дорогой кафтан, алый плащ и широкий пояс с серебряным набором. Рыжая борода аккуратно подстрижена, а длинные усы заплетены в косички. Ну такой бравый парень, что только держись!

Ладно, это немного позже обсудим. Тем более что у меня сейчас две проблемы – нежить Кларэнса и еще одна… хм… проблема в Сьерра.

После всех приветствий нас просто сняли с седел и отправили в баню. Мы так устали, что проще было выпасть из седла, чем слезть. Представляю, как от нас разило. Как от бомжей в московском метро. Во дворе рядом со счастливой Кирой стояла Мэриан Кларэнс. Стояла и внимательно смотрела на вернувшихся парней. Я удостоился вежливого кивка и поздравления с удачным возвращением. Вежливого, но без каких-либо эмоций. Да, не везет мне, не удается предстать перед этой рыжей бестией в образе благородного рыцаря. Второй раз она меня встречает, и второй раз я выгляжу как бродяга. Да, я знаю. Очень романтично. Наверное…

– Слушай, Серега, а давай самогонный аппарат сделаем? – поморщился Димка, наблюдая, как я раздеваюсь в предбаннике.

– Зачем? – поинтересовался у него. – Выпить захотелось? Вина выпей. Нечего зерно тратить.

Непослушными замерзшими пальцами я расстегнул камзол и бросил его на пол. От него воняло. Ворванью, потом, кровью и полуторамесячным путешествием. Представили себе амбре? Вот именно, что ничего приятного.

– Нет, дело не в этом, – отмахнулся он. – Кире нужен спирт для дезинфекции. Она теперь и врач, и ветеринар, и сестра милосердия. Но идея с выпивкой неплохая. Если придумать наливку, будет отличный источник дохода.

– Делай, я не против. Но предупреждаю – если кто-то запьет, прогоню прочь. Напьется на посту – повешу. Это все?

– Нет, конечно, – покачал головой Димка. – Ольгдир просится на восток. Там, если ты не забыл, есть небольшая верфь. Парень хочет договориться о ремонте нашего драккара за счет части их годового налога. Два трофейных вельбота – это хорошо, но…

– Выдели ему охрану, и пусть отправляется. Кстати, Димыч… Сколько всего деревень в наших землях?

– Дьявол их знает, – пожал плечами Воронов. – Нам платили дань лишь четыре из них. Это рыбачья верфь, две деревушки на западе и та, которую сожгли разбойники. Конечно, их значительно больше. Думаю, что на всей нашей земле наберется штук двадцать, не считая хуторов.

– Двадцать? – поморщился я. – Так мало?

– Земли на побережье не самое популярное место. Это тебе не берег Крыма, да и южане сюда забредают. Поэтому и плотность населения низкая. – Димка покосился на меня и опять поморщился. – Серега, как отмокнешь от этой грязи… Тебе бы отоспаться немного.

– Что так?

– Хреново ты выглядишь. Краше в гроб кладут.

– Вот тех, кто краше, пускай и кладут. А у нас дел по гланды и даже выше. В общем, Димыч. Весной, если все будет хорошо, получишь десяток страшно вооруженных парней и отправишься в экспедицию по нашим землям. Проведешь перепись деревень и объявишь о постоянных налогах. Подсчитай, чтобы они были в пределах разумного. И вообще, пора разведать: что, где и как. Иначе мы без штанов останемся. Трофеями жив не будешь, а пришли мы сюда не на один год.

– Ты полагаешь? – нахмурился Воронов.

– А ты что думал? Как ты себе представлял борьбу с местной нечистью?

– Нет, это понятно, но…

– Ладно, потом поговорим. Дай мне немного передохнуть.

Димка ушел, а я проводил его взглядом и только головой покачал. Если следовать его логике, то у нас жизнь неправильная. Мол, драконы с гномами есть, а сказки не чувствуется. Конечно, неправильная! Это только в книжках все хорошо выглядит. Драконы порхают где-то в поднебесье и приносят золото бочками, чтобы персонажу на все ништяки хватало. Потом появляется какой-нибудь местный король, который выдает главному герою меч-кладенец и замок в подарок. Ну и «прынцессу» – красоты несказанной, неписаной и негаданной.

У нас здесь все проще. Весь сказочный набор на месте, включая эльфов, гномов и орков, но жизнь тяжелая, грубая и опасная. С привкусом крови и запахом тлена. Вам не нравится? Увы, но такие здесь фэнтезийные персонажи. Настолько милые, что иногда повеситься хочется.

Открылась дверь, и в баню ввалились Рэйнар и Мэдд. Парни выставили на стол бочонок пива и отправились смывать грязь. Трэмп даже за косяк двери зацепился. Он устал как собака, и его просто качало. За ними вошел Дарби, обнимая корзину с закусками, и следом – Альвэр и Барри, которые тоже были приглашены на посиделки.

Когда парни размякли и разошлись отдыхать, мы с Барри перебрались в мой кабинет. Я выставил на стол кувшин с вином и немудреную закуску из хлеба, куска вяленого мяса и сыра. Закурил, присел поближе к камину и наконец почувствовал, что вернулся домой. Да, этот замок стал моим домом. Странные ощущения. Будто всю жизнь здесь прожил.

За окнами бился юго-западный ветер. Он шелестел по стеклам мелким колючим снегом, словно кто-то невидимый пел вечную песню странствий. Шумел прибой. Вот ветер опять завыл и ударил по стеклу острым ледяным крошевом. Будто швырнули из темноты пригоршню крупы. Скоро весна, и, по словам Рэйнара Трэмпа, начнутся холодные затяжные метели.

Весна… Где-то поблизости, срываясь на стонущий хрип, выли волки. Кутаясь в теплые плащи, перекликались на стенах гномы. Замок, подсвеченный светом факелов и жаровен, поставленных для обогрева караульных, жил ночной жизнью.

– Даже удивительно, что люди норра не смогли сразу вычислить эту связь, – сказал гном и развел руками. – Она же очевидна!

– Не смогли или не захотели? – задумчиво пробурчал я, разливая вино по кружкам.

– Поначалу мы тоже так подумали, магистр. Даже несколько проверок сделали, чтобы выяснить окончательно.

– Проверили?

– Проверили, – хмуро кивнул гном и вцепился рукой в свою рыжую бороду, словно хотел ее оторвать.

– И что? Никаких сомнений?

– Нет.

– Раздери их дрэнор, – протянул я и недовольно поморщился.