сидящего рядом мужчины. Слова девушки тонули в гуле работающего двигателя и шин, но она всё равно настойчиво повторяла их, выгораживая Андрея:

— Извините! Это всё я! Я виновата, я его очень обидела!

Мужчина улыбнулся, в его груди разлилось приятное тепло, будто он только что вышел из неприветливой тени на свет, и на него упал ласковый луч солнца, прогоняя мрак и холод в его душе. Но заметив, как смущена Поля, как расстроена непрекращающейся гневной тирадой любителя аккуратной езды, Андрей закрыл её окно и демонстративно показал возмущенному водителю средний палец, а потом ушел в другую полосу, направляясь к парковке ближайшего торгового центра, пестрящего разноцветными вывесками.

— У тебя отвратительные манеры! — проговорила Поля и вздохнула.

— Спасибо! Я рад, что ты их оценила! — улыбнулся Андрей. — Во сколько твой дед возвращается домой? — спросил он, меняя тему.

— Около семи. Иногда позже. А что?

— Значит, у нас ещё есть время, как следует пообедать перед встречей с ним.

Они припарковались и вышли из машины. Правда, Поля до последнего оставалась в салоне, ожидая, что Андрей откроет её дверь и поможет выйти. Но видя, что он и не помышлял сделать что-то подобное, принялась копаться в своей сумке, чтобы оправдать возникшую заминку. Ну, что он за тип?!

Идя по разлинеянным дорожкам мимо припаркованных автомобилей и брошенных пустых продуктовых тележек, девушка погрузилась в свои мысли. В какой-то момент Андрей взял её за руку и повел в известном только ему направлении, умело лавируя между рядами. Полина не сопротивлялась, внезапно ощутив странную апатию и по истине вселенскую усталость. На неё столько всего свалилось сегодня! Но увидев конечную цель их маршрута — вывеску Макдоналдс, она притормозила и возмущенно воскликнула:

— Серьезно? Ты хочешь накормить меня этим? По-моему, более гуманным было бы отдать меня похитителям!

Андрей не остался в долгу:

— А с каких это пор студенты архитектурного гнушаются едой их будущего работодателя? Пойдем, оценишь свои перспективы по трудоустройству!

Они сделали ещё пару шагов под ворчание Полины, которая принялась доказывать, как нынче востребованы архитекторы-реставраторы, но вдруг Андрей резко затормозил, как если бы напоролся на внезапно возникшее невидимое препятствие. Поля, не ожидавшая такого маневра, врезалась в его спину и недовольно проговорила:

— Что с тобой?

Выглянув из своего укрытия, она проследила за взглядом мужчины.

Увлеченно что-то обсуждая, прямо ни них катила тележку, переполненную продуктами, пожилая супружеская пара. Невысокая, чуть полноватая женщина лет шестидесяти с короткими белокурыми волосами. И высокий худой мужчина того же возраста в очках с большими залысинами. Они производили впечатление интеллигентных пенсионеров, занятых приятными домашними хлопотами.

Вот незнакомцы их заметили и тоже непроизвольно остановились. Но уже через мгновение женщина сурово поджала свои губы и направила тележку на Андрея так, будто шла на таран. Мужчина спешил следом, старательно отворачивая своё лицо в сторону.

Андрей посторонился, уступая дорогу и тихо обронил:

— Здравствуйте…

Но женщина лишь сделала брезгливую мину как если бы услышала исходящий от парня смрадный запах и прошла мимо, ничего ему не ответив. Так же молча прошел и её спутник.

— Кто это был? — спросила Полина через минуту. Они так и стояли на месте, застыв в странных позах. Но вот Андрей взял под контроль свои эмоции и сухо сказал, игнорируя заданный вопрос:

— Что-то у меня аппетит пропал. Поехали, я лучше у тебя дождусь твоего деда.

По его интонации девушка поняла, что её мнение по этому вопросу мужчину не интересует, но спорить не стала.

Они молча направились назад к машине, в таком же отчужденном молчании расселись по местам и покинули парковку торгового центра.

Неудачливые похитители съехали на обочину трассы недалеко от небольшой вымершей деревушки, заглушили двигатель и принялись обсуждать, какую версию проваленного задания преподнести Хохлову, который, как им хорошо было известно, не прощал промахов.

— Как ты мог его не заметить? Ты ведь стоял к нему лицом! — недовольно проговорил Сивухин, бывший капитан полиции, уволенный за превышение служебных полномочий и нашедший в Хохлове удобный источник заработка.

— Сивый, я был занят девчонкой! Смотрел, чтобы она мне пальцы не откусила. Видел, как эта стерва брыкалась? — обиженно проговорил второй, потирая ушибленное колено, на которое он теперь сильно припадал при ходьбе. — К тому же ты сам виноват! Ты должен был вколоть ей ту дрянь, что тебе дал Хохол. Но ты куда-то её замылил!

С этими словами подельник бросил косой взгляд на руки Сивухина, не скрытые рукавами рубашки, отыскивая характерные следы от инъекции. Вчера приятель пребывал в странно расслабленном настроении. Серый слышал, что раньше Сивухин баловался наркотой, это и было реальной причиной его увольнения из органов — под дурью он чуть не забил до смерти одного из подозреваемых по делу. А сегодня он огорошил приятеля тем, что девчонку придется брать как есть, «голыми руками».

Заметив этот подозрительный прищур, Сивый в одном рывке схватил друга за горло и что есть силы сжал его, равнодушно наблюдая, как тот стремительно краснея, царапает его кисти в попытках ослабить хватку.

— Не смей даже вякнуть об этом Хохлу, а то и дня не проживешь, — медленно с расстановкой проговорил Сивый и, разжав пальцы, оттолкнул приятеля, который, надсадно кашляя, закивал в знак согласия.

— Значит так, — продолжил мужчина, как ни в чем не бывало, пока второй потирал шею, — скажем, что за девочкой присматривал охранник, который пас её на расстоянии, но мы засекли его и скрылись, не засветив своих рож. Ясно?

Второй опять закивал как болванчик.

— А с тем спасателем я сам разберусь, я запомнил его, — зловеще хмыкнул Сивухин.

Договорившись о том, что именно они будут говорить своему боссу, мужчины свернули к той самой деревеньке, где сейчас и обосновался Кирилл Хохлов.

Подъехав к неприметному с виду домику, утопающему в низкорослых цветущих старых яблонях и вишнях, мужчины расслышали грозный собачий лай, известивший хозяина о прибывших гостях. Сивый загнал автомобиль за полуразрушенный сарай подальше от любопытных глаз — предосторожность прежде всего, и приятели, прихватив сумки с купленными продуктами, зашли в хатку, низко склоняя свои головы в покосившейся двери.

Первым их встретил Граф — огромный питбуль песочного цвета по привычке подошел к мужчинам и обнюхал протянутые с затаенным страхом руки, только после этого пропустив их дальше порога в комнату, выполнявшую функцию кухни и приемной, в которой Хохлов общался со своими людьми. Хозяин дома тут же вышел из второй комнаты, единственной спальни, куда никогда не пускал посторонних, и сурово спросил:

— Сделали?

Вся бравада тут же слетела с Сивого, заготовленная речь застряла в горле,