— А где моя любимая крошка? — громогласно объявил гигант, поставив ящик на стол, отчего тот жалобно заскрипел. — Она тебе не помогает? Странно.

— Уехала в гости. — Улыбка пропала с лица Страйгера. — Не знаю, в чем дело, но она последние дни злая, будто химера.

— Опять воспитанием решил заняться? — вновь рассмеялся великан.

— Не до этого было, — буркнул Страйгер.

Возможно, мне показалось, но в этот момент он посмотрел на меня. И да, мне стало стыдно.

— Что, заложница оказалась проблемной? — На этот раз орк не смеялся, а говорил серьезно.

— Не думаю, что стоит обсуждать ее, — усмехнулся Страйгер. — Ларох, познакомься с леди Верайей Орин.

— Что?

Орк медленно обернулся и, кажется, смутился…

— Миледи. — Он склонился в поклоне. — Приношу свои извинения.

— Они приняты, милорд.

— Милорд? Я? — Мужчина вновь рассмеялся. — Страйгер, а ты говорил, что никто и никогда не примет меня за аристократа. С тебя ящик вина! Проспорил.

— Значит, отдам, — улыбнулся он.

Поймав себя на том, что сама невольно улыбалась, следя за их разговором, я отложила книжку на столик. Они вели себя так, будто хорошие друзья, настолько простым было их общение, хотя явно принадлежали к разным слоям общества. Как же много я не знаю о том, в чьем доме живу.

— Так куда все грузить? — уточнил Ларох.

— Вдоль стены. Пошли, вместе занесем.

Страйгер вышел из-за стола и направился к выходу, даже не взглянув на меня, и от этого стало грустно. Посмотрев на кучу любовных романов, я вздохнула. Лорд оценил мою внешность, в этом сомнений не было, но, положа руку на сердце, я не могла не признать, что он просто видел во мне лишь картинку, за сохранность которой временно отвечал, но не принимал всерьез. Вот к Ровене он относился иначе, а если верить словам Лароха, она и вовсе помогала ему с бумагами. Черт! Вот конкретно сейчас мне очень не понравилось такое положение дел.

В этот момент в кабинет вернулись Ларох и Страйгер, оба нагруженные очередными ящиками, осторожно поставили их вдоль стены и опять ушли, о чем-то негромко переговариваясь. Проводив их взглядом, я поняла, что начинаю злиться. Для Страйгера я пустое место? В таком случае его ждет сюрприз.

Увы, сначала сюрприз ждал меня, и я не могла назвать его приятным. Следом за Ларохом появился еще один гость. Причем в самый неподходящий момент, когда мы обедали в столовой.

Сначала я почувствовала его приближение. Солнечные лучи, только что тепло заглядывающие в помещение через высокие стрельчатые окна, будто погасли, а внутрь медленно заползла сама тьма. Ее жадные щупальца появились из темных углов, прогнали свет и затянули комнату мглой до такой степени, что мне показалось, будто в одну секунду наступила ночь. Вот только эта ночь не освещалась мерцающими звездами и яркой луной, заставляя мечтательно смотреть на небо. Эта ночь была той, которой пугают детей, и даже когда ты становишься взрослой, то опасаешься возвращаться домой после заката, постоянно оглядываешься и прибавляешь шаг, потому что чувствуешь, что позади тебя кто-то или что-то есть…

— Ненавижу, когда он так делает, — буркнул орк, зло бросая вилку на стол.

А я… пристально смотрела на вход. Точнее, на очертания мужской фигуры, приближающейся к нам. Черт! Этот мужик и в самом деле внушал страх. Ростом примерно со Страйгера, похожий на него телосложением. Со стороны их можно было принять за братьев, если бы не длинные черные волосы второго, развевающиеся словно от ветра, как и длинный темный плащ. И только когда он приблизился настолько, что стало возможным отчетливо рассмотреть черты бледного лица, я поняла, что ветра в комнате не было. Мгла, которая погасила день, исходила от самого мужчины, укутывала его плечи плащом и развевала волосы. И в этот момент я ощутила, что никогда еще мне не было так страшно. Мужчина походил на безумного маньяка или… дьявола во плоти.

— Рид, уйми тьму, — спокойно заметил Страйгер, и столовая в одну секунду озарилась белым светом, от которого тьма недовольно зашипела и как будто втянулась в мужской плащ.

Растерянно взглянув на лорда, я впервые увидела, как он пользуется магией, если не считать портала. И это зрелище завораживало. Светящийся шар размером с кулак, но его величины хватило, чтобы разогнать ночь. Искры всех оттенков от белого до алого взлетали в воздух подобно яростным пчелам, жалили мрак, заставляя его прятаться. На лице Страйгера появилось нечто новое, до сих пор не виденное мною. Складывалось впечатление, что та сила, которая бушевала внутри, выглянула на мгновение, опьянила, свела с ума и снова спряталась, когда он резко сжал кулак, погасив светящийся шар. Искры, которые успели отлететь, вспыхнули и тоже погасли, попадав маленькими комочками пепла.

— Леди Верайя Орин, моя гостья, — равнодушно представил меня Страйгер. — Лорд Рид Аркен.

— Миледи.

Дьявол склонил голову, и я не могла не отметить, что сейчас, когда тьма послушно спряталась в его теле, мужчина — привлекателен. Даже не так, он был породистым и явно аристократического происхождения.

— Страйгер, Ларох. — Кивнув и им, Рид сел за стол и быстро осмотрелся. — Мы ждем кого-то еще?

Да, меня этот вопрос тоже волновал, когда мы пришли в столовую. Стол был сервирован на пятерых.

— Да, — коротко ответил хозяин дома.

— Где Ровена? — поинтересовался Рид.

— У нее отпуск, — рассмеялся Ларох под мрачным взглядом Страйгера.

— Жаль.

Черт! В этот момент я практически возненавидела брюнетку. Чтобы уже второй мужчина сокрушался по поводу отсутствия девушки, в то время как меня воспринимали как красивую картинку… Обидно. Очень. К тому же я знала, что мое умственное развитие явно не ниже ее. И да, стало понятно, что все они были друзьями. Настоящими друзьями, а не полезными знакомыми, как это часто бывало в моей жизни, где друзья подразделялись для работы или спортзала, походов в ресторан или решения проблем. Увы, я в круг Страйгера не входила.

Потупившись, я попыталась отогнать от себя мысль, что мне хотелось бы жить там, где друг это друг вне зависимости от ситуации. Да и любовь… Уверена, каждый из друзей Страйгера способен на любовь и за свою женщину порвет, не думая. Схватив вилку, я усиленно начала гонять по тарелке овощи, чтобы скрыть нервозность. В глубине души одновременно проснулись две стороны моей личности. Маленькая доверчивая девочка все еще мечтала о большой и чистой любви, а циничная взрослая женщина горько качала головой, напоминая о реальности.

Осознав, что в помещении повисла тишина, я замерла и осторожно подняла голову. На меня все смотрели, и эти взгляды… В них не было доверия, любви или уважения. Впрочем, а за что меня было любить или уважать, не говоря про первое. Я — чужая. В этот миг я реально едва не расплакалась.