— То, что ты просил. — Рид поставил на стол флакон из темного стекла. — Займешься этим сейчас, надеюсь?

— Я не могу рисковать, — скривился Страйгер, поднимаясь, забирая сосуд и подавая мне руку. — Миледи, пройдемте со мной.

Растерянно взглянув на лорда, я зачем-то посмотрела на Рида, пытаясь понять, что за гадость он принес и как это относится ко мне, но в отличие от Страйгера его взгляд ничего не выражал.

Когда я поднялась, оба мужчины встали, как и предписывал этикет, видимо, во всех мирах, но пока мы шли к выходу, никто не проронил ни слова.

Страйгер завел меня в кабинет, посадил в кресло и отошел на пару шагов.

— Что-то случилось? — нервно уточнила я.

— Я против вмешательства в разум кого бы то ни было, но ситуация такова, что в ближайшие дни в этом доме прозвучит многое из того, что не должно покинуть этих стен, — напряженно сказал он.

— Зачем вы мне это говорите? — В душе шевельнулся страх.

— Если бы вы были магом, то обычная клятва стихией меня бы устроила, но… — Страйгер замолчал.

Больше объяснений не требовалось. Лорд в очередной раз показал, что не доверяет мне, и, в принципе, правильно делает. Меня больше удивляло, что он не сильно скрывал свою жизнь до этого. Где и когда я прокололась? Хотя… может, стоит принять за правду его объяснение, что просто с этого дня ставки выше?

— Я должна выпить зелье? — вырвалось у меня, а когда лорд кивнул, уточнила: — Как оно действует?

— Через месяц, если не принять нейтрализатор, вы забудете все, что видели и слышали, начиная с момента, как его выпьете. Также вы ничего никому не сможете рассказать. Можете называть это мерами предосторожности.

Я промолчала, думая о том, что все еще не окончательно решено, раз Страйгер откровенно говорит о «лазейке» с нейтрализатором. Хотя кто его мне даст? Пропавший Бран, чтоб ему пусто было?! С другой стороны, выбора у меня не было, а упорствовать — значит вызвать новые подозрения. К тому же, учитывая, что лорд жизнью отвечает за меня перед королем, точно не стоит опасаться, что меня отравят. Да и сама не знаю почему, но верила, что Страйгер не причинит мне вреда.

— Вы не доверяете мне, — как можно спокойнее заметила я, поднимаясь, а он не подумал отрицать сказанное. — Понимаю и принимаю. Скажу лишь одно. Я даже благодарна вам, что вы ставите меня в известность о своих действиях, не пытаясь провернуть все за моей спиной. Я не хочу забывать ничего из того, что узнала. Думаю, это очевидно. Давайте зелье, милорд. — Страйгер молча протянул мне сосуд, открутив крышку, я понюхала его и слабо улыбнулась. — Пахнет приятно. Надеюсь, что и на вкус не хуже. Ваше здоровье, милорд.

Нервно выдохнув, я опрокинула бутылочку, стараясь проглотить содержимое в один глоток. На вкус настой был перечным, терпким и острым. А еще тягучим настолько, что я еще долго чувствовала его вкус.

— Спасибо, — глухо сказал он, протягивая мне руку. — Вы хотите вернуться к гостям или пройдете к себе в спальню?

— Можно вопрос? — Лорд кивнул, а я набралась решимости и выпалила: — Пока нет леди Ровены, я могу как-нибудь… помочь вам?

Да, именно. Вот такая своеобразная компенсация за мою покладистость.

— Ровена полностью занималась управлением дома и помогала мне в работе. И если насчет первого я не сомневаюсь, все же этому обучают всех девушек из благородных родов, то второе… Леди, поймите меня правильно, у Ровены особый склад ума, и она видит все с другой точки зрения, о которой мы порой не задумываемся…

С каждым словом я все сильнее злилась. Ну да, Ровена — идеал, а я так… мимо проходила. Черт тебя возьми, Страйгер! Если бы ты знал мою автобиографию, то прикусил бы язык. У меня в подчинении бывали и мужики. Конечно, не столь крутые, как ты, но я способна на большее, чем чтение любовных романов!

— Испытайте меня, — выпалила я. — Если не получится, не стану настаивать.

— Вы уверены? — прищурился он. — Не хочу ставить вас в неловкое положение.

— Ну что вы так долго? — В кабинет вошел Ларох. — Рид меня достал.

— Милорд сомневается в моих способностях выполнять обязанности Ровены, — ляпнула я, продолжая смотреть на Страйгера.

Сказала и сразу пожалела, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало, так что поторопилась добавить:

— Я хотела помочь с бумагами…

Как конкретизировать точнее, я не знала. Понимала, что нахожусь на грани того, чтобы выдать себя, но сдерживаться было почти нереально. У меня есть оправдание! Страйгер меня взбесил. В этот момент я прекрасно понимала, чем руководствовались феминистки, когда отчаянно отстаивали свои права. Промолчим, как извратили саму идею движения потом.

— Миледи, — Страйгер улыбнулся, — с тех пор как по приказу короля вы оказались в моем доме, началась ваша проверка.

Я открыла рот и закрыла, понимая, что мне лучше промолчать.

— Вернемся к столу, миледи. — Лорд предложил мне руку.

Нахмурившись, я развернулась и направилась к выходу. Не прошло и нескольких секунд, как Страйгер преградил мне путь.

— Не стоит игнорировать меня, миледи. Конечно, если у вас нет желания перемещаться по дому у меня на руках. Ваша нога… Она ведь еще болит.

— Вы ошиблись, милорд. Я хорошо себя чувствую. Увы, я слабая девушка, и мне нечего противопоставить вашей… настойчивости. — Склонившись в реверансе, я оперлась о руку мужчины.

— Напоминайте это себе почаще, — посоветовал лорд.

Какой гад! Внутри все кипело от возмущения, и я окончательно растерялась, не зная, как себя вести дальше. Судя по всему, роль несмышленой куклы — это все, на что я могу претендовать.

Несмотря на то что нас не было менее получаса, Рид успел уговорить бутылку вина, опустошить свою тарелку и сейчас, расслабленно откинувшись на спинку кресла, жонглировал черным шаром. Мрачный, бледный… Самый натуральный гот, хотя в рамках этого мира, уверена, у него были более весомые основания так себя вести и одеваться.

Смерив меня равнодушным взглядом, он сжал шар пальцами, и мгла полностью впиталась в кожу. Страйгер помог мне сесть, Ларох плюхнулся в свое кресло и, оторвав ногу какой-то птицы, положил себе на тарелку. Нахмурившись и обернувшись, я заметила, что двери в столовую заперты и слуги ушли.

— Теперь мы можем перейти к обсуждению проблемы? — лениво уточнил он. — Напоминаю, что я не собираюсь торчать здесь весь день.

— Ну да, ты у нас любитель казематов и камер пыток, — буркнул орк.

— У меня весьма комфортабельные покои в крепости, — усмехнулся он. — По крайней мере, я не шатаюсь по лесам, изображая медведя.

— Лучше ночевка под открытым небом, чем самый комфортабельный карцер!

— Все рано или поздно оказываются у меня, — парировал Рид.

— Хватит.