– Пять, шесть…

Но могу ли я рисковать? Нет, не могу! Потому что жизнь неизвестной мне девочки в данный момент важнее всего.

– Семь, восемь…

Нож, прижатый к шее крошки-заложницы, чуть дернулся. Я поняла, что убийца не играет со мной в кошки-мышки. Он зол, очень зол. И готов на все.

– Девять, деся…

– Я скажу! – вырвался у меня крик. – Однако сначала отпустите ребенка. Ну, давайте же! Мы все равно находимся в вашей власти, в вашем доме. Покажите, что вы в состоянии соблюдать договоренность!

И, о чудо, маньяк вдруг отшвырнул девочку. Я поймала ее, прижала к себе. Несчастная зарыдала, по ее щекам, оставляя кривые дорожки, побежали крупные слезы, а я, гладя по головке, стала целовать и успокаивать малышку. Она прильнула ко мне, обхватила мою талию своими ручками и забормотала, то вскрикивая, то всхлипывая:

– Мама, мамочка, я знала, что ты спасешь меня! Я боженьке молилась, и он меня услышал! Только не ругай меня, что я тебя не послушалась, села в машину к чужому дяде… Он меня обманул! Ты ведь не будешь меня ругать, не будешь?

Мысль завести ребенка посещала меня в последнее время все чаще и чаще. Но какой матерью может быть киллерша, даже ушедшая на покой… У одинокой волчицы не может быть потомства. Или все же может?

– Нет, зайка, конечно, не буду! – произнесла я. И вдруг вспомнила, где мы находимся.

Я подняла голову, но маньяка на кухне уже не было. Я скользнула было в темный проем, что вел в коридор, но девочка, продолжая рыдать, протянула ко мне ручки:

– Мама, мамочка, не бросай меня! Хоть ты и выглядишь по-другому, но я знаю, что это ты! Не оставляй меня одну!

Возможно, с учетом экстремальных обстоятельств мне следовало действовать, руководствуясь своим планом, а не мольбами ребенка. Однако во мне что-то сломалось, и я вновь прижала девочку к себе. Когда-то – давно, много лет назад! – я тоже хотела, чтобы у меня нашлась мама, которая любила бы меня, жалела и гладила по волосам, нашептывая нежные слова. Да, вероятно, так и было – девочка напомнила мне меня саму!

Вытащив из рюкзака пистолет – не пневматический, а самый что ни на есть настоящий, – я положила его на пол, а сама, обняв спасенную, позволила ей рыдать всласть. При этом я, конечно, понимала, что мы находимся в доме сумасшедшего, который, вероятно, следит за нами и желает убить. Ну что же, пусть попробует, тогда посмотрим, кто кого!

Так продлилось несколько минут, вряд ли больше пяти, которые, однако, показались мне чуть ли не часом. Потом я помогла малышке одеться и, потрепав ее по волосам, сказала:

– Я не твоя мама, а добрая фея, которую твоя мама послала тебе на подмогу. И сейчас наша задача заключается в том, чтобы выбраться отсюда. Ты ведь не хочешь больше столкнуться с этим… – Я запнулась, подбирая слово, которое бы подходило к маньяку. И завершила фразу: – С этим чудовищем?

Девочка судорожно замотала головой и, размазывая слезы по щекам, снова забормотала:

– Я ведь всегда знала, что феи существуют, именно такой я ее себе и представляла… И то, что я плачу, это ничего, потому что я очень смелая…

Конечно, малышка находилась в состоянии шока, не осознавала всего ужаса, который обрушился на нее. Но я вспомнила собственное детство – кошмары придут позже. Обязательно придут.

– Разумеется, ты очень смелая! – заверила я ее. – И мы, феи, просто поражены тем, как ты себя ведешь. Твоя мама будет тобой гордиться!

Девочка слегка улыбнулась и сжала своей ладошкой мою руку. А потом тихо спросила:

– А он еще здесь? Он не умер?

Нет, маньяк не умер, однако, похоже, подошло время исправить это. Все-таки мне стоит призадуматься над тем, заслуживают ли исчадия ада смертной казни… После нынешней ночи я уже склонялась в пользу положительного ответа.

– Он больше не причинит тебе ничего плохого! – твердо заявила я, и девочка сильнее сжала мою ладонь.

В тот момент раздался скрежет, и я подскочила. В дверном проеме вдруг откуда ни возьмись возникла металлическая пластина, перегородившая нам выход. Хотя понятно откуда – сработало очередное хитроумное устройство хозяина замка Синей Бороды!

Я попыталась выбить эту преграду, однако она прочно сидела в пазах, наверняка тоже металлических. А с другой стороны, из коридора, до меня донесся знакомый скрипучий голос:

– Зря ты пообещала девчонке, что с ней больше не произойдет ничего плохого. Потому что я уверен в обратном.

Я ударила по пластине, но та не сдвинулась ни на миллиметр. А затем я ощутила запах газа. И вдруг поняла – мы оказались в западне! В который раз за эту нескончаемую, полную ужаса ночь. Потому что окон на кухне не было, только бутафорские. И сейчас владелец дома запускал на кухню газ, желая нас отравить.

Велев девочке зажать нос и рот смоченным в воде кухонным полотенцем, я попыталась найти источник поступления на кухню газа, но ничего и не обнаружила. Затем попробовала открыть вход в подземелье, однако, сколько ни крутила шестой рычажок на плите, панель в сторону не отходила. Наверняка маньяк заблокировал механизм. Что ж, простая, но весьма эффективная метода – напустить в герметически закупоренное помещение газа, дождаться, когда мы потеряем сознание или даже умрем, а потом проветрить кухню – и дело с концом.

Однако маньяк зря использует природный газ… Но, видимо, применил то, что имел под рукой, и в большом количестве. Плита-то на кухне газовая!

Подойдя к двери, перегороженной металлической пластиной, я громко произнесла:

– Хотите, чтобы мы отбросили коньки? Ну что же, если это и произойдет, то исключительно вместе с вами! Вернее, вместе с вами и вашим обиталищем! Или вы забыли, что у меня имеется огнестрельное оружие? Стоит мне только выстрелить, скажем, в стену, как все взлетит к чертовой матери. Не только мы, но и вы, и ваше жилище.

Ответа не последовало, но я была уверена, что маньяк меня слышал. Поэтому продолжила:

– Да, мы умрем, но и вы, не исключено, тоже. А если и сумеете унести ноги, дом все равно сгорит. И ведь не только в том дело – приехавшие пожарные наткнутся на подземелье, заполненное замороженными трупами и одеждой убитых.

Снова молчание. Но через минуту долетел осторожный, но, как мне показалось, встревоженный голос:

– Ты этого не сделаешь. Потому что я-то останусь в живых, а вот вы сдохнете в огненном инферно. Ты и девчонка!

Концентрация газа приближалась к критической. Девочка, несмотря на то, что лицо у нее было замотано смоченным в воде полотенцем, натужно кашляла.

– Умрем, но и вы тоже. Рано или поздно. Потому что всем вашим злодеяниям придет неминуемый конец. Даже если вы сейчас сбежите, вас все равно найдут. Но, главное, вы больше никогда никого не убьете. Ради этого стоит умереть!

В голове у меня был туман, поэтому я завершила свою речь: