Какой абсурд!

Сара была уверена в том, что пока она ходит за водой, мисс Битти постарается выведать у миссис Гастингс все о местных неженатых молодых людях.

Бедная Би, насколько же она оторвана от жизни!

Проходя мимо майора Хейга к стойке, а затем обратно, Сара старательно опускала глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом. Подходя к скамейке с полным стаканом в руке, она убедилась в том, что предчувствия ее не обманули. Миссис Гастингс не теряла времени зря, и перед их скамейкой, спиной к Саре, уже стоял какой-то молодой человек.

Сара окинула взглядом его тугие, облегающие, словно вторая кожа, брюки, широкие плечи под модным темно-синим сюртуком, высокие ботинки с нелепыми пряжками…

"Дэнди!” — подумала она и улыбнулась.

Незнакомец повернулся лицом к Саре, и улыбка слетела с ее губ.

На Сару смотрели ярко-голубые глаза с легкой сеточкой морщин, сбегающих к вискам. Густые каштановые волосы блестели там, где в них запутался солнечный луч, упавший из окна.

И улыбка. Улыбка, которую невозможно забыть.

Макс Уорт. Собственной персоной.

— О, мисс Чайлд! — воскликнул он. — Какой приятный сюрприз! А я как раз рассказывал о нашей с вами встрече в Рединге. Когда я оказал вам маленькую.., услугу. Вы помните?

Сара ничего не ответила. Она поднесла к губам стакан и выпила всю воду одним длинным глотком.

"Броня пробита”, — подумал Макс, глядя на изменившееся лицо Сары. Взгляд ее стал умоляющим. Она не отрываясь пила горько-соленую воду так, словно это был божественный нектар.

Такой она нравилась Максу гораздо больше: покрасневшая, смущенная, с тревогой ожидающая его дальнейших слов.

Ее компаньонка, мисс Битти, которую Максу представили как “хозяйку” Сары, первой прервала затянувшуюся паузу:

— Так, значит, вы встречались с Сарой в Рединге, мистер Уорт?

— Да. В “Черном Лебеде”.

— Там, где мы останавливались.

— Я знаю.

— А что это была за.., услуга? — поинтересовалась мисс Битти. — Сара мне ничего об этом не рассказывала. “Еще бы!” — подумал Макс.

— Сущий пустяк, — сказал он вслух. — Ничего удивительного в том, что мисс Чайлд не стала о нем даже упоминать.

Он знал, что поступает некрасиво, но Сара того заслуживала. Ведь она лгала ему. Сбежала от него. Впрочем, Макс не хотел задеть честь Сары и надеялся, что она сумеет это оценить.

Кроме того, его весьма забавляла эта ситуация.

Сара допила воду до последней капли. Они пила бы и дальше, будь этот стакан бездонным.

"Жаль, что ничего не осталось, — подумала Сара. — Я бы выплеснула воду на его дурацкие башмаки”.

Мисс Битти и миссис Гастингс пристально смотрели на нее, и Сара готова была повернуться и убежать.

— Я не хотела волновать вас, — хрипло сказала Сара. — Просто… Просто я споткнулась на лестнице и упала. Но совсем не ушиблась… И мистер Уорт был так любезен, что.., что… — она посмотрела на пустой стакан в своей руке, — что принес мне стакан воды.

— Она очень перепугалась тогда, бедняжка, — сказал Макс, обращаясь к мисс Битти.

— Это правда, — слабым голосом подтвердила Сара. — Но, к счастью, все обошлось. Простите, я выпила вашу воду, мисс Битти. Здесь так жарко. Посидите, я сейчас принесу вам другой стакан. Мистер Уорт, не хотите ли вы предложить мне вашу руку?

Макс отметил, что голос Сары окреп. Быстро же она умеет взять себя в руки!

Когда они отошли на достаточное расстояние от скамейки, Сара спросила Макса:

— Что вы здесь делаете?

— По-моему, это и так понятно.

— Если и понятно, так только не мне, — ответила Сара, отводя взгляд в сторону.

— Что могло бы привести меня в этот замшелый городишко, кроме вас, Сара?

— Так, значит, вы меня преследуете!

— Что ж, скажу честно: я приехал сюда не для того, чтобы поправить свое здоровье с помощью той ужасной воды, которую вы только что с такой жадностью выпили. Да, я приехал сюда по вашему следу.

Ее голос больше не дрожал. Слова ее летели в цель, словно стальные дротики:

— Разумеется, что может заинтересовать в таком городке, как Бат, такого мужчину, как вы. Богатого повесу. Но неужели вам больше нечем заняться, как только преследовать несчастную невинную женщину?

— Невинную?

— Напрасно теряете свое время, мистер Уорт, — холодно сказала Сара. — Мне кажется, вам лучше уехать отсюда. И поскорей.

Макс лениво улыбнулся в ответ.

— Вы же знаете нас, коринфян, — сказал он. — У нас всегда масса свободного времени. Мы просто не знаем, куда его девать.

Макс тщательно скрывал свою досаду. Ему было неприятно сознавать, что в глазах Сары он выглядит обычным бездельником и прилипалой. Особенно неприятно, когда так о тебе думает женщина, прошлое которой вовсе не безупречно.

Макса так и подмывало сказать Саре, что он знает, кто она на самом деле. Но пока он добирался сюда из Рединга, гнев его остыл и Макс решил, что будет до поры до времени держать это в секрете. Он не хотел пугать Сару и не хотел, чтобы она вновь начала скрываться.

Лучше прикинуться, что он ничего не знает. Кроме того, в глубине души Макс понимал, что поехал бы вслед за Сарой, даже если бы не знал, кто она на самом деле. Встреча с этой женщиной круто переменила жизнь Макса. По-своему этот удар был не слабее ударов незабвенного Мясника Майти Джека.

Саре не понравились искорки смеха, блеснувшие в глазах Макса, не понравилась его ироничная улыбка. Этот человек определенно действовал ей на нервы.

Сара обогнула стойку с водой с дальней стороны так, что теперь их не могли видеть ни мисс Битти, ни миссис Гастингс. Подставила под тонкую струйку чистый стакан и присела возле стойки, уронив на колени руки.

— Мистер Уорт…

— Макс. Зовите меня просто Макс, как это принято между друзьями.

— Мы с вами не друзья.

— Нет. Мы больше чем друзья.

Саре потребовалось время, чтобы выдержать этот удар и привести свои мысли в порядок. Наконец она сказала:

— Я хочу знать, о чем вы рассказали моим спутницам, пока меня не было.

Максу хотелось успокоить ее, сказать о том, что события той ночи остались тайной, известной только им двоим, но он сдержал себя. Ему хотелось встряхнуть Сару, но встряхнуть, не напугав при этом. А она уже выглядит испуганной.

— Я представился, — негромко сказал Макс, — а затем спросил, где вы. Это все, Сара.