На смену мифологическим гипотезам постепенно стали приходить естественно научные объяснения сновидений. В 1791 году вышла книга русского физиолога, профессора Нудова «Опыт построения теории сна», в которой он приводит такой пример: когда спящему человеку, лежащему на спине, влили в открытый рот немного воды, испытуемый перевернулся на живот и стал делать плавательные движения. Пробудившись, он рассказал, что видел сон, будто спасается вплавь.

Так, пластырь, прикрепленный к голове Майн Рида, вызвал кошмарный сон о скальпировании его индейцами. Французский врач и академик Луи Мори, изучивший 3000 отчетов о сновидениях, объяснял их происхождение внешними раздражениями. В качестве примера ученый приводил случай, когда пережитая им во сне казнь на гильотине в реальности была вызвана ударом свалившейся на голову обломившейся части спинки кровати. Еще пример: флакон духов, поднесенный к носу спящего Мори, навеял ему сон о посещении парфюмерной лавки.

Обычно картины снов отражают повседневные заботы, эмоциональные переживания, житейские проблемы и конфликты. Исходным материалом для ночного «кино» служат полученные днем ощущения и переживания. Они причудливо переплетаются с прежними воспоминаниями, обретая некоторую размытость и неопределенность, в них отсутствуют логика и реалистическая последовательность событий.

Слепым от рождения людям зрительные образы не проходят, и новорожденные снов-картинок не видят. То есть во сне можно увидеть только то, что было. Причем в фазе «медленного сна» содержание видений близко к реальности, а в фазе «быстрого сна» переживаемые события приобретают причудливый вид совершенно невероятных, чуждых действительности странных комбинаций. Кроме того, эта фаза сна характеризуется еще и быстрой сменой разнородных картин. Мы отправляемся в далекое детство, встречаемся с давно умершими людьми, летаем на другие планеты, посещаем рай или ад. И все эти сказочные фантасмагории кажутся нам подлинными, реальными.

Еще в своих трактатах «О сне» и «О вещих сновидениях» Аристотель сравнивал сложные образы ночных видений с отражением в воде. Когда вода приходит в движение, спутанные, искаженные отражения становятся не похожими на действительные.

Эта идея в середине XIX века нашла подтверждение в трудах выдающегося русского физиолога Ивана Михайловича Сеченова, где он определяет сон как «небывалую комбинацию бывалых впечатлений». Это означает, что сон, по мнению ученого, не может содержать информацию о будущем даже в «перефразированной», символической форме. Когда человек спит, он как бы прерывает связь с реальным миром и сосредоточивается на своих внутренних переживаниях и ощущениях, которые подавляются днем за счет внешней активности, воспитания, принципов, привычек. Спящий человек сохраняет способность воспринимать раздражения внешнего мира – запахи, свет, прикосновения, тепло, холод, звуки. Кажется, что спящий никак не реагирует на них, но дыхание и пульс учащаются, а иногда меняется и состав крови. Внешние факторы как бы встраиваются в содержание ночных картин. Было проведено множество опытов, подтверждающих связь сновидений с пережитыми ранее событиями.

Чтобы доказать связь снов с воздействием внешних раздражителей, к ноге спящего, например, прикасались горячей грелкой. В результате человеку снился пожар или раскаленные пески пустыни. Немецкий криминалист XIX века Альберт Бернер закрывал испытуемым нос ваткой. Те обычно начинали стонать и метаться, а пробудившись, рассказывали, что им снилось, будто их душат. Лай собаки, гудок автомобиля, кошачий «концерт», запах дыма или аромат духов – любой внешний раздражитель может служить причиной невольных представлений. Испанский художник Сальвадор Дали просил слуг среди ночи капать ему на подушку духи и звонить над ухом в колокольчик, чтобы «включить» эти воздействия на внутренние видения.

И особенности сновидений объясняются бессвязной, вызванной физиологическими раздражениями работой отдельных групп клеток головного мозга.

Гипотеза, предложенная английским биофизиком, лауреатом Нобелевской премии Френсисом Криком в соавторстве с неврологом Грэмом Митчисоном, предполагает, что сновидения нужны для очистки коры головного мозга, перегруженной информацией. С их точки зрения, в мозге возникает множество случайных связей-паразитов, во время уничтожения которых возникают сновидения. Получается, согласно этой теории, что сон является необходимым элементом психического здоровья и существует для того, чтобы забывать все лишнее, что поступило в мозг днем. Сон, как дворник, выметает ненужный мусор из нервных клеток.

Среди сновидений обычно различают несколько типов: 1-я группа – это сновидения памяти, 2-я – объединяет тревожные сцены и ночные кошмары, 3-я – озарения и вещие сны. Особняком стоят осознанные, контролируемые сновидения.

Возникновение, рождение образов в ночных видениях до конца не объяснено. Большей частью посещающие нас во сне сюжеты связаны с людьми, событиями или местами, которые частично, так или иначе, отражают нашу личность, наши чувства и отношение к знакомым людям и событиям. Это отголоски бодрствования. Персонажи снов представляют собой, как правило, частички собственного «я» спящего или же являются показателем его отношения к привидевшемуся человеку. Отрицательные фигуры символизируют в основном конфликтные ситуации и проблемы, а положительные герои – достижения спящего.

Надежды, страхи, проблемы и конфликты – все, из чего соткан нереальный мир снов, – позволяют человеку лучше понять самого себя. Этот мир отличается от действительного, но связан с ним знакомыми образами и ситуациями. Мир сновидений каждого строго индивидуален и неповторим. В этой стране фантомов нет сковывающих нас в обыденной жизни условностей. И что бы мы там ни делали, ощущения усталости нет.

Швейцарский философ и психиатр Карл Густав Юнг считал, что смысл сна отражает богатство сферы подсознания и служит для компенсации тех аспектов личности, которых ей не хватает в реальности. Поэтому каждое сновидение, по мнению ученого, содержит подсказку, указывает пути решения психологических проблем, помогает укрепить жизненные позиции человека, правда, происходит все это на языке символов.

Многие научные исследования доказывают, что характер сновидений зависит от образа жизни, врожденных особенностей психики, темперамента и здоровья человека. Осознанные или неосознанные его замыслы, стремления, желания отражаются в каждом ночном видении. Сон – прекрасный индикатор состояния человека, чутко реагирующий на малейшие проявления нездоровья или психологических проблем. И наверное, поэтому в художественной литературе так много страниц посвящено описанию снов. С их помощью писатели стараются объяснить поступки и дополнить характеры своих героев.