— Эй! — Глеб прошел вглубь комнаты, на каждом шаге цепляясь за бестолково расставленные столы, скамейки и стулья. — Есть кто-нибудь?

Здоровая крыса шмыгнула из-под ног и исчезла в щели под ободранным плинтусом, в которую, пожалуй, мог бы пролезть и слон.

Кроме входной, здесь были еще три двери. Глеб наугад распахнул одну из них и тяжелая швабра, вывалившись из темноты, больно ударила его в лоб. Глеб обижено крякнул, поставил швабру на место и закрыл темный чулан. В остальные двери он заглядывать не решился.

— Эй! — Он подошел к столу, заваленному объедками, взял надкусанный кем-то кусок хлеба и целиком запихал его в рот.

За одной из дверей — Глеб не понял, за какой именно — что-то заскреблось, и он стал усиленно жевать вязкую мякину, не решаясь выплюнуть и в то же время стесняясь предстать перед хозяином с набитым ртом.

Дверь открылась. Из проема высунулся коротышка с растрепанными волосами. Он увидел Глеба и спросил:

— Чем могу служить, господин?

— Хм-гм… — многозначительно пробормотал Глеб, заглатывая хлеб.

— Э-э… — протянул хозяин таверны. — Извините, я не понял.

— Хм… ну… это… — Глеб наконец-то пропихнул липкий комок в желудок и более разборчиво осведомился: — У вас есть свободные комнаты?

— Да, господин. — Хозяин показался полностью, и Глеб заметил, что у него забавные короткие брюки, больше похожие на шорты, из штанин которых торчат кривые волосатые ноги.

— Я бы хотел у вас остановиться.

— Буду очень рад. К нам нечасто заходят гости. Две серебряные монеты в сутки — комната и еда. Это очень недорого, господин.

— Да, я знаю.

— Желаете сами выбрать комнату?

— Мне все равно. И еще одно…

— Да?

— Я ищу своих друзей. Они должны были ждать меня в этом месте.

— У меня сейчас только двое постояльцев — большой бородач, по имени Крушитель и его худощавый товарищ, имени которого я не знаю. Должно быть, они — ваши друзья?

— Да, это они. Они сейчас здесь?

— Нет, господин. Они ушли в деревню. Через мост. По делам. Вернутся только к вечеру.

— Я подожду их. У вас есть что перекусить?

— Жареная курица, господин.

— Неси.

— Э-э… — неуверенно протянул хозяин, оставаясь на месте.

— Ну, что еще?

— Понимаете, господин… Ваши друзья задолжали мне. Немного. Всего два золотых. Может… я подумал… если вы их хорошо знаете… вы заплатите за них.

— Опять! — Глеб тяжело вздохнул и сделал вид, что полез в карман за деньгами, но тотчас одернул руку и строго сказал:

— Подожду, пока они не придут. Там и поговорим.

— Хорошо, господин. Как вам будет угодно.

— А пока неси мне эту курицу.

— Конечно.

Хозяин поклонился и скрылся за одной из дверей. Глеб не заметил, за какой именно.

2

На улице раздался шум. Застучали по доскам крыльца сапоги, заскрипели доски. Глеб услышал знакомое «Ха!», и поднялся со стула, улыбаясь входной двери.

— Ха! — еще раз сказали на улице, дверь распахнулась, едва не слетев с петель, и в тесный зал ввалился бородатый великан, размахивая массивной булавой.

— Потише, не хватало, чтобы ты здесь еще и мебель переломал. Тогда мы и вовсе не расплатимся. — Из-за спины бородача показался невысокий воин в сияющей кольчуге. Он был худ и на первый взгляд нескладен, но Глеб заметил с какой легкостью и изяществом движется этот неприметный человек.

— Ха! Пусть этот хозяин только попробует еще раз заикнуться о деньгах.

— Ты потише. Нам ни к чему портить репутацию.

Они заметили Глеба и замерли на мгновение.

— Ха! — выдохнул бородач. — Глеб! Пришел все-таки. Ну, молодец!

— Привет, Иван! — сказал Глеб. — А это Сергей?

— Это я. — Худощавый шагнул вперед и протянул руку. Глеб пожал ладонь, с интересом разглядывая скуластое лицо своего нового товарища. Тот, в свою очередь, изучал Глеба. — Здесь меня зовут Ксеркс.

— Я называю его Ксероксом, — хохотнул Иван. — А ты молодец, что пришел. К сожалению, у нас тут возникли некоторые проблемы.

— Долг?

— Хозяин нажаловался? — Иван по прозвищу Крушитель грозно потряс палицей в сторону одной из дверей.

— Вечная беда — нехватка денег, — улыбнулся Сергей. — Что, так и будем стоять?

Они расселись вокруг стола, на котором стоял поднос с разодранной, но еще недоеденной курицей.

— Угощайтесь, — пригласил Глеб.

— Ты же, вроде, тоже на мели? — Иван, не заставляя себя упрашивать, оторвал мясистое крылышко и сунул его в свою пасть. Сергей, поблагодарив молчаливым кивком, аккуратно взял ножку.

— Но хозяин этого еще не знает, — ответил Глеб, и великан захохотал, бухая кулаком по столешнице.

— Так что будем делать? — спросил Глеб, когда курица полностью исчезла с подноса.

— А что делать? — Иван пожал плечами. — Ляжем спать, а вот утром… — Он загадочно подмигнул.

— Что утром?

— Наклюнулось одно дельце. — сказал Сергей. — Сегодня ходили, все окончательно утрясали. Сторговались на двести золотых.

— Что за дело? — Глеб пока ничего не понимал. — С кем сторговались? Куда ходили?

— В деревню, куда же еще… — Иван зажал в пальцах трубчатую куриную косточку, крякнув, раздавил ее и получившей острой щепкой стал ковыряться в зубах.

— Если хочешь, пойдем с нами, — предложил Сергей-Ксеркс. — Крушитель мне рассказал, как ты его подрубил, да я и сам видел его раны. Боец ты неплохой, еще один меч нам не помешает. Деньги потом поровну.

— А что делать-то? Объясните толком.

— Нечисть тут завелась. Вычистить бы надо.

— Что за нечисть?..

Из двери — и опять Глеб не заметил из какой именно! — беззвучно появился хозяин. Он сдержано поклонился и подошел к столу, намереваясь убрать с него поднос, полный обглоданных и высосанных куриных костей.

— Эй, друг, — обратился к нему Сергей, — расскажи нам про тварь, что у вас здесь бесчинствует.

Хозяин вздрогнул, сильно побледнел и, приложив палец к губам, просительно взмолился:

— Не говорите про нее громко. Пожалуйста, господин, тише. Она может услышать…

— Ладно-ладно. Ты присядь, расскажи.

Хозяин глянул на Глеба и осторожно опустился на край скамьи.

— Хорошо, — сказал он, — я расскажу, хотя вы уже все знаете…

— Наш друг хочет послушать.