– Так вот почему фейри решили перестать скрываться? Вам нужна наша еда?

– Именно так. Нам просто нужно пережить последнюю зиму, и тогда с помощью королевы наша магия вернется. – Он убрал руку и пожал плечами. – Похоже, больше всего на свете люди жаждут зрелищ, потому я их и предоставлю.

– Точнее и не скажешь. – Я посмотрела на его заостренные уши. Очень непривычно находиться рядом с такими, как я, после стольких лет. – Но если тебе так отчаянно нужны деньги, зачем ты тратишь их на меня и весь этот фарс, вместо того чтобы просто найти ту, которую полюбишь?

– Потому что любовь не для меня, Ава.

Я прищурилась.

– У нас есть кое-что общее. Что случилось? Кто-то разбил тебе сердце?

Он отвернулся и пошел прочь, а я поспешила за ним.

– Знаешь, несмотря на весь яд, который ты вылила на меня по поводу фальши человеческих развлечений, смею заметить, что их очарование тебе тоже не чуждо.

– Мило уклоняешься от моего вопроса.

– А ты, кажется, неплохо осведомлена о Чеде и его зубах, – добавил он.

Я пожала плечами.

– Запретное удовольствие. Романтика – это глупости, но забавно наблюдать, как они соревнуются друг с другом. Всегда найдется какая-нибудь ненормальная.

Торин бросил на меня колючий взгляд.

– И почему у меня такое чувство, что ненормальной в твоем кругу можешь оказаться ты?

– Потому что тебе нравится выносить поспешные суждения о людях, с которыми ты только что познакомился? Вот же черт. Мы нашли еще что-то общее? – Я содрогнулась. – Вероятно, нам следует прекратить разговор, пока мы не оказались втянутыми в запутанную и неудобную эмоциональную перепалку.

– Верно. – На его губах промелькнула улыбка, всего на мгновение. – Поторопись, Ава.

И с этим резким приказом он ускорил шаг, взметнув плащом за спиной.

9

Ава

Король Торин так быстро шагал по коридору, что мне пришлось бежать, чтобы не отстать от него. Запыхавшись, я на бегу сбросила туфли и понесла их в руках.

Я чувствовала себя рассеянной, мои мысли каждые несколько секунд возвращались к Эндрю и Эшли. Чем они сейчас занимаются? Готовят на нашей кухне? Занимаются сексом в нашей постели? Планируют свою свадьбу?

Мы всегда хотели свадьбу в лесу. Втайне я уже сама начала ее планировать, но с общей идеей наши мнения сошлись. Я знала, что он в любой день мог сделать мне предложение, а потому заранее выбрала платье и сервировку стола. Я хотела венок из полевых цветов и живую музыку.

Черт возьми.

Насколько далеко зайдет моя грусть?

Может быть, это маленькое приключение сейчас не самый худший вариант. Красивый замок. Красивые люди. Достаточно, чтобы отвлечь меня от мыслей о свадьбе, которая никогда не состоится.

Я снова прокрутила в голове свою новую мантру: «Пятьдесят миллионов долларов». Это был самый важный фактор.

Я чувствовала, как за спиной волочится длинный шлейф накидки. Мы сильно торопились, и Торин, даже несмотря на мой бег трусцой, каким-то образом умудрялся идти быстрее. Но я все равно успевала подмечать детали. Красивые дворики в рдеющих лучах заходящего солнца. Высокие окна и богато украшенная резьба. Винтовая лестница, которая, казалось, тянулась до самого неба.

Как раз в тот момент, когда мне казалось, что легкие вот-вот разорвутся, Торин замедлил шаг и остановился в сводчатом зале перед высокими дубовыми дверями. Тяжело дыша, я прижала ладонь к груди. Моя кожа поблескивала от испарины.

Торин кивнул на двери.

– Участницы уже на месте, но я войду отдельно. И помни… – Он поднес палец к губам, выгнув бровь.

Король действительно не очень-то верил в мои способности.

С этими словами он отвернулся от меня и направился к узкой лестнице, ведущей наверх.

Я снова надела туфли и распахнула двери. Передо мной под высокими готическими арками раскинулся океан шелка, атласа, тюля и тафты. У многих женщин в волосы были вплетены полевые цветы, а на головах красовались венки из листьев. Эти прекрасные женщины болтали друг с другом под нежные звуки струнного квартета. В толпе сновали слуги Торина, разнося позолоченные подносы с закусками. По мнению Торина, конечно, все это было просто ужасно.

Я посмотрела на треугольнички бутербродов с огурцами, смутно осознавая, что мне следует поесть. А еда, честно говоря, выглядела потрясающе: шашлычки из креветок в коктейльном соусе, блины с крем-фрешем и икрой и горячие финики в беконе. Если бы ко мне вернулся аппетит, эта сделка из-за одной еды уже стоила бы свеч.

Женщины, похоже, почти ничего не ели, но не сдерживались, когда дело доходило до алкоголя. В их руках сверкали бокалы с шампанским. В любой другой день я бы и сама с удовольствием выпила бокал, но не после вчерашней ночи. Вместо этого я отправила в рот один из горячих фиников. О боги, это было восхитительно.

Я прошлась по краю зала, держась в тени. На каменных стенах висели огромные гобелены, и мой взгляд блуждал по вышитым зеленеющим пейзажам, лесам и садам. Пока я разглядывала изысканные произведения искусства, кто-то похлопал меня по плечу.

– Ава, привет.

Я повернулась на голос Шалини и улыбнулась. Она выглядела великолепно. Безразмерную футболку сменил шелковый комбинезон без рукавов розово-золотого цвета в тон моему платью, но почему-то гораздо сексуальнее. Особенно с выставленными напоказ татуировками на ее руках. А на глубокое декольте было трудно не смотреть.

– Мадам Сиоба сказала, что помощницы должны носить костюмы, но против комбинезона возражать не стала.

– Ты потрясающе выглядишь!

Она окинула себя взглядом сверху вниз.

– Ты уверена?

– Стала бы я когда-нибудь тебе лгать?

Шалини просияла.

– Нет. Врунья из тебя совершенно никакая… – Шалини резко осеклась и подхватила меня за локоть. – Ава, смотри.

Она указала сквозь толпу на небольшую группу женщин-фейри в дальнем конце зала. Они были одеты гораздо роскошнее других гостей. Их платья сверкали жемчугом и драгоценными камнями. Вместо венков из цветов или листьев они носили маленькие серебряные тиары.

– Принцессы, – затаив дыхание, произнесла Шалини. – Их шестеро, каждая из своего клана.

Она потянула меня к ним, обходя основную толпу конкурсанток.

Я не собиралась с ними разговаривать, как было приказано. Но поймала себя на том, что молча иду следом за подругой. Этих женщин я должна была победить.

Хотя, очевидно, Торин сделает все, что в его силах, чтобы помочь мне выиграть, поскольку отчаянно нуждался в ком-то… непривлекательном. Я постаралась не слишком обижаться на него, поскольку этот мужчина ненавидел все на свете.

Шалини снова резко остановилась, схватив меня за руку, и я проследила за ее взглядом.

Напротив принцесс стояла