научилась фехтовать в старшей школе, как раз тогда, когда мода на фейри добралась и до небольшой компании крутых и стильных ребят нашего города. А способность к фехтованию была у фейри в крови. С моей маленькой компанией почитателей фейри я научилась искусству владения рапирой, шпагой и саблей. Это далось мне гораздо проще, чем все, что я делала раньше.

Наконец, когда я училась на втором курсе старшей школы, некоторые ребята действительно считали меня крутой, и больше никто не привязывал меня к забору.

За последние несколько лет люди становились все более одержимыми нами. Теперь репортеры и папарацци следили за каждым нашим шагом, фейри диктовали моду. С полок магазинов сметали розовую и фиолетовую краску для волос, а цветные контактные линзы теперь продавались на eBay за тысячи долларов. Пластические хирурги начали с помощью силикона придавать человеческим ушам заостренную форму.

Но это было пять лет назад, с тех пор я не прикасалась к оружию.

Из воспоминаний меня вывел рев трубы, и я подняла взгляд, чтобы увидеть входящего короля Торина, одетого во все черное. Его бледный взгляд скользнул по толпе. Шагая по мрамору в сопровождении своей свиты слуг и стражников, он выглядел по-королевски во всех отношениях.

На нем был длинный плащ чернильно-черного цвета с серебряной вышивкой. На бедре поблескивала рапира с ониксовой рукоятью. Но что действительно бросалось в глаза, так это корона из оленьих рогов на его голове – темно-серебристого цвета, резко заостренная.

Он остановился в центре зала, спиной к гранитным тронам. Его слуги расступились, и в бальном зале воцарилась тишина. На этот раз молчал даже репортер. Все взгляды были прикованы к королю Торину.

Его царственная магия, казалось, приказывала нам поклониться.

Почитай своего короля.

Головы вокруг меня опустились, но я не сводила с него глаз. Наверное, я все еще была возмущена тем, что меня изгнали.

Торин на мгновение остановил на мне взгляд, но выражение его лица было каменным.

– Добро пожаловать в мой дом! Я ценю, что вы все так быстро собрались. Важно, чтобы мы – чтобы я – выбрали королеву, которая станет править Фейрилендом и укрепит мощь шести Благих кланов. Трон моей матери пустовал слишком долго, и королевству нужна сила верховной королевы.

По залу прокатился одобрительный ропот.

– Но прежде, чем начнется турнир, я хочу объяснить его правила. – Взгляд короля Торина прошелся по залу и, похоже, задержался на мне всего на мгновение дольше, чем на остальных. – Согласно древним писаниям великого историка Благого Двора Оберона, этот турнир оставался традицией на протяжении веков. Каждый раз он заканчивался на арене поединком на мечах. Его цель – выявить тех, кто обладает достоинствами истинной королевы фейри: силой и ловкостью, умом, сообразительностью и, конечно же, умением обращаться с клинком. И в те периоды истории фейри, когда мы пересекались с миром людей, то вбирали в себя элементы их культуры. Как верховный король Благого Двора, правитель шести кланов, я должен позаботиться о том, чтобы люди продолжали почитать нас.

Интересно. Я предположила, что это было сказано специально для телевидения.

– Первым соревнованием будет гонка, чтобы выявить тех, кто самый сильный и быстрый. А чтобы оценить ум, интеллигентность, обаяние и уравновешенность, я буду устраивать вечеринки, и мы проведем время вместе, один на один. Те, кто пройдет окончательный отбор, примут участие в турнире по фехтованию.

– Ваше Величество? – Принцесса с белыми волосами и фарфоровой кожей подняла руку. – А как вы определите, кто самый остроумный и обаятельный?

– Это, – произнес король Торин с улыбкой, – я оставлю на свое усмотрение.

10

Ава

После речи Торина к нашему столу подошел слуга с тарелками лосося, риса и салата из полевых цветов.

Будь я голодна, эта еда показалась бы мне восхитительной. Прекрасно приготовленный лосось был покрыт легкой глазурью. Я откусила крошечный кусочек, а в это время кто-то наполнил мой бокал игристым белым вином. Может быть, «Совиньон блан»?

Боги, это потрясающе вкусно. Повара могли заколдовать еду?

Король Торин шествовал по залу, уделяя время разговору с каждой из принцесс и с некоторыми обычными фейри. Он подошел к нашему столику как раз в тот момент, когда я доедала последний кусочек лосося.

– Вам понравилось угощение?

– Да, все восхитительно, – с удивлением я поняла, что умудрилась съесть всю тарелку. Обычно при разбитом сердце со мной такого не случалось. – Похоже, я умирала с голоду, так как вчера пропустила ужин.

Торин наклонился и прошептал:

– Да, насколько я помню, бо́льшая часть твоего ужина оказалась на твоей футболке.

И после этого небольшого комментария он уже направлялся к столику принцессы Алисы.

Мою пустую тарелку заменили свежим черничным пирогом под шапочкой из взбитых сливок. Слуги наполнили изящные фарфоровые чашки чаем и кофе.

Когда я отправляла в рот последний кусок пирога, Аэрон чуть наклонился к нам и заговорил:

– Король удалился на ночь. Мне велено отвести вас по своим покоям. Хотя понятия не имею, где именно я должен вас разместить. Торин ничего об этом не говорил.

– У нас нет комнаты, Аэрон? – удивленно округлив глаза, переспросила Шалини.

Его светлые волосы небрежно упали на глаза.

– Мне нужно поговорить с королем. Дайте мне минутку, пожалуйста.

Он поспешил прочь, а я смотрела, как его широкая фигура исчезает в дверном проеме.

Шалини наклонилась и прошептала:

– Может быть, Аэрон позволит нам остаться у него.

Я отпила глоток кофе и наблюдала, как другие женщины друг за другом выходят из зала. Некоторые из них пристально на меня смотрели, и я уловила обрывки шепота. Нетрезвая, ненормальная, истеричная.

Проходя мимо, Мория смерила меня едким взглядом и сказала достаточно громко, чтобы все услышали:

– Тебе очень повезло, что король пожелал развлечь девку из захудалой таверны.

Ее подружки рассмеялись и вышли из зала.

Возможно, это объясняло неприветливую атмосферу, которая, казалось, темным туманом окутывала замок.

Но раньше эти женщины не обращали на меня ни малейшего внимания. Возможно, шепот Торина мне на ухо заставил их встрепенуться. Признак расположения.

Я поднесла кофейную чашку к губам и перевела взгляд на Шалини.

– Глупо.

– Не обращай на них внимания, – пробормотала она. – Они знают, что ты конкурентка. И в любом случае нет ничего плохого в том, чтобы посещать захудалые таверны. Некоторые из моих лучших подруг как раз в таких и зависают.

Я фыркнула.

Наконец мы остались одни в бальном зале и свет погас.

Шалини посмотрела на меня.

– Значит, мы просто будем ждать здесь?

Я пожала плечами.

– Не знаю, что еще нам остается. – В голове