И вот вызов отца.

— Садись сын, — указал на подушку рядом с собой пятидесятилетний король Рюкю. Последние годы Сё Хаси сильно сдал. Много болел — зрачки глаз пожелтели, его мучала изжога и боли под нижними ребрами. Лучшие врачи только разводили руками и советовали молиться богам.

-Ты следишь за тем, что происходит на островах? — король положил под язык мятный шарик и прикрыл глаза

— Война у них — пожал плечами Ходзуми — Все как обычно

— И это наследник престола — горестно вздохнул Сё Хаси — Будущий ван Окинавы!

— А что не так? — неуверенно поинтересовался "будущий ван"

— На, почитай, что пишут наши португальские покровители — король протянул сыну свиток письма

Битва при Хиросиме... железные ежи... пушки, картечь. Сражение у форта Киёси... воздушный шар, гранаты... Клятва пяти обещаний... Смерть одного Регента, смерть второго... ух ты!.. сеппука сёгуна из династии Асикага! Дайме Ёшихиро Сатоми, война с кланом Симадза, запрет христианства...Отмена политики хайцзина для торговых кораблей Сатоми. ЗАХВАТ ЧЕРНОГО КОРАБЛЯ!! Вот это да...

Ходзуми потрясенно откинулся на подушку и уставился на отца.

— В мире такое творится — желчно произнес король — А тебе все забавы с наложницами. Бастардов расплодил...

— Отец — низко поклонился принц — Я прошу прощения. Сейчас же займусь государственными делами. Можно собрать Тайный совет из самых верных дворян, позвать на него верховного иезуита Хонсю

— Убили его Регенты. Полгода уже прошло — ухмыльнулся Сё Хаси — Последнее, что успели сделать — так это спалить к демонам всю христианскую миссию в Киото. Так что теперь на островах, у португальцев главный вице-адмирал Алвар Лопес. Вчера от него пришло послание. Он требует

— Требует?!

— Скажем так — настоятельно просит направить к берегам полуострова Босо флотилию из 50 кораблей. По его сведениям, рядом с монастырем Хоккэ располагаются завод по производству пушек, ружей. Этот завод нужно срочно разрушить, мастеров взять в плен. В крепости Тиба, гарнизон самураев совсем маленький, всего сто человек. Основные войска Сатоми сейчас добивают Такэда и Уэсуги. И, самое главное — Алвар пишет, что именно в Тибу отвезли все сокровища Черного Корабля!

— Если мы снимем хотя бы половину вако из прибрежных фортов — стал размышлять вслух Ходзуми — Незаметно подплывем к провинции Симоса, ночью высадимся... где там можно безопасно высадиться?

— Возле деревни Ава — подсказал Сё Хаси, доставая из ларца карту побережья Хонсю

— Ага, возле Авы — кивнул принц — Быстрый марш и под утро мы у ворот Тибы. Пяти тысяч солдат будет достаточно, чтобы за сутки взять крепость штурмом, еще двое суток на монастырь Хоккэ... В общем, не вижу особых затруднений.

— Ну, раз так, то тогда даю тебе на все две недели. Начинай собирать войска и флот.

Первый этап — поход до полуострова Босо, высадка у деревни Ава — прошли без сучка и задоринки. Ходзуми удивился, что в Аве находится большая верфь и никто ему не потрудился сообщить об этом. Три длинных стапеля с уже заложенными португальскими кораблями — уж их то принц мог отличить от японских сэнгоку бунэ[36]и кобай с хороку[37], две лесопилки на водяном приводе, склады с готовыми деревьями, канатная мастерская... Рядом с верфью располагались казармы на сто человек, но они были пусты. Жители деревни, корабелы и охрана успели укрыться в холмах, пока шлюпки окинавцев в сумерках боролись с отливом.

Надо было торопиться. Ходзуми распорядился оставить засаду в пятьсот человек в деревне у верфи и двигаться дальше. Выслали передовой дозор. После чего пехота выстроилась в колону по 10 человек и двинулась на запад. В распоряжении принца было 3 тысячи мечников и один тайдан копейщиков из объяпонившихся китайцев и корейцев. Большой веры им не было, так что иностранную тысячу поставили в самый конец колонны, а свой штаб принц разместил в аръергаде. Ни лучников, ни обученных аркебузиров Сё Хаси сыну не дал. Чай не на войну идет, в набег.

Пока высаживались, пока строились под начавшимся дождем, да потом по грязи прорубались через заросшие кустарником холмы — почти рассвело. Прибавили ход. Но стоило колонне втянуться в узкое ущелье между двумя отвесными скалами — как раздался громкий взрыв. Земля содрогнулась и над правым пиком поднялось пороховое облако. Из этого облака покатились вниз на дорогу, все ускоряя свой ход, огромные валуны. Жеребец по кличке Туча поднялся на дыбы и пока Ходзуми тянул поводья, пытаясь унять животное, ударил новый взрыв. На сей раз принц смог увидеть огненную вспышку над левой скалой. И оттуда точно также обрушился гигантский камнепад. Пара ударов сердца и обломки утесов достигли колонны. Ходзуми увидел как валун размером с дом смял в кровавую кашу полусотню мечников. Еще несколько камней пролетели прямо перед мордой пляшущей лошади и убили телохранителей принца. Отовсюду слышались крики и стоны, дорогу заволокло пылью.

Ходзуми дернул повод и поскакал прочь от визжащей кучи камней и людей. Вслед за ним, бросив копья и мечи, побежали китайцы и корейцы. Но как только обезумевшая толпа, в которую превратились пираты добралась до поворота, навстречу раздался оружейный залп линии аркебузиров, выстроившихся поперек дороги. Принц криками и ударами меча попытался заставить трусов перестроиться и атаковать жидкую линию стрелков, но все было бесполезное. Бывшие крестьяне и рыбаки, бросали на землю оставшуюся амуницию и садились на корточки, закрывая руками голову. С полсотни бывших пиратов, не попавших под камнепад сгруппировались вокруг Ходзуми и попытались прорваться по обочине. Сын вана вытащил Цуруги — прямой обоюдоострый меч китайского образца и дал шпоры жеребцу. Туча громко заржал и рванул вперед.

Наперерез отряду пиратов выскочили конные самураи в сиреневых доспехах, а во главе их скакал сам дайме с рогами на красном шлеме и маской в форме личины демона. В его руках сверкал изогнутый меч-тати, а позади лошади развевалась накидка-хоро с желтой хризантемой. Дайме первым достиг отряда пиратов и врубился прямо по центру. Искусно управляя лошадью, он успевал отмахиваться сразу от нескольких пиратов, ссаживая на землю конных и топча пеших. Аркебузиры успели сделать еще один залп, уполовинивший вако, и тоже бросились вперед, обнажив мечи.

Очень скоро Ходзуми стало не до руководства боем. Прорубив себе дорогу, на него буквально вылетел дайме. Принц развернул коня боком и попытался достать японца длинным выпадом. Увы, китайский меч оказался короче тати и выпад был легко отбит. Еще несколько неудачных атак после которых руку сводило от боли, и вот демон в красном шлеме прижал свою лошадь вплотную к Туче. Клинки также оказались скрещенными. Тогда Ходзуми бросил поводья и выхватил из-за пояса фамильный кинжал. Укол левой рукой в шею, но дайме успевает отбить металлическим наручем и обратным движением, просто, без затей бьет стальным кулаком в незащищенную голову принца. Окружающий мир взрывается вспышкой, начинает быстро-быстро вращаться, Ходзуми роняет меч с кинжалом и падает с лошади на землю.