Профессор Клебин отпер тяжелую металлическую дверь своей лаборатории и распахнул ее с некоторым усилием.

– Вносите, – махнул он своим людям.

Мальчик все еще находился без сознания. Они бросили его на операционный стол в центре лаборатории, снабженный специальными толстыми ремнями, чтобы можно было привязать лежащего на нем человека.

– Снимите с него одежду и пристегните к столешнице, – велел Клебин.

Пока они выполняли приказание, он подошел к сейфу, вмонтированному в стену бункера, и извлек из него полиэтиленовый пакет с прозрачной жидкостью.

– Ну что ж, Винник, – тихо проговорил Клебин, – закончена твоя новая сыворотка или нет, сейчас мы ее испытаем.

Ученый подошел к столу, на котором уже лежал обнаженный подросток, и придвинул к нему высокую стойку капельницы. Клебин разместил на теле Никиты несколько датчиков, соединенных между собой длинными проводами, и подключил их к контрольному прибору.

На мониторе тут же высветилась шкала сердцебиения мальчика.

– А теперь оставьте нас, – приказал Клебин. – Терпеть не могу, когда кто-то смотрит, как я работаю!

Помощники молча удалились.

Клебин закрепил пакет с сывороткой на стойке, протянул к столу трубки и наконец воткнул иглу капельницы в локтевой сгиб бесчувственного мальчика.

Никита коротко охнул и открыл глаза. И тут же зажмурился от нестерпимо яркого света лампы, бьющего прямо в лицо.

Профессор Клебин не без удовлетворения отметил, что мальчишка сильно напуган. Он любил, когда его боялись. Это повышало его самооценку, делало более значительной фигурой в собственных глазах.

Парнишка резко дернулся в ремнях, пытаясь освободиться, но не тут-то было.

– Отпустите меня! – крикнул он, борясь с путами.

– Ори сколько влезет, – спокойно сказал Клебин. – Все равно тебя никто не услышит. Здесь очень толстые стены. Но если мне осточертеет слушать твои вопли, я просто заткну тебе рот! А это, поверь, не очень-то приятно.

Пленник приподнял голову и осмотрелся. При виде капельницы его глаза расширились от ужаса.

– Что вы со мной делаете?! – крикнул он.

– Всего лишь небольшой эксперимент, мой мальчик, – вкрадчиво произнес Клебин. – Признайся, ты не рассчитывал на подобное, когда шел на эту экскурсию?

Парень промолчал.

– Все из-за того, – продолжал Клебин, – что ты оказался не в том месте, не в то время, да еще и подслушал то, что тебе знать не следовало. Ай-ай-ай, как не стыдно! А за свои проступки надо отвечать!

– Что вы в меня вливаете? – глухо спросил пленник.

– О, это особый препарат. Он должен подготовить твой организм к последующей трансформации. Позже тебе будет привита чужеродная ДНК, искусственные гены – копия генов какого-нибудь животного. Если твое тело их примет, переработает и мутирует на молекулярном уровне, ты дашь толчок новому витку эволюции человека! Можешь уже начинать гордиться!

– Я этого не хочу!

– А кто тебя спрашивает? Вообще-то ты должен быть мне благодарен. Тебе выпала великая честь!

– Себе бы и кололи! – выкрикнул парень.

Профессор Клебин громко расхохотался:

– Скажи спасибо, что это новая разновидность препарата. От старой сыворотки пациенты готовы были на стены лезть от боли!

В этот момент дверь бункера распахнулась, и несколько людей в медицинских халатах ввезли в лабораторию каталку, на которой лежал человек, по грудь накрытый белой простыней. Молодой мужчина, опутанный целым сплетением трубок и проводов, был без сознания и дышал с помощью кислородной маски.

Следом за каталкой в помещение вошел доктор Греков.

– Кого это вы привезли? – спокойно осведомился Клебин.

– Человека Ашера, – сказал Греков. – Кандидат на тот свет, о котором говорил Эммануил Гордецкий. Второй ваш подопытный на сегодня.

– Ладно, оставляйте. Сейчас я им займусь, – проговорил Клебин.

Греков и его люди скрылись за дверью.

– Какой оживленный сегодня день! – усмехнулся Клебин.

Он достал из сейфа еще один пакет с сывороткой и поставил капельницу второму подопытному. Затем повернулся к мальчику.

Кожа подростка бледнела на глазах. Он уже прекратил вырываться и просто лежал не шевелясь, с закрытыми глазами.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – проговорил Клебин. – Тело наливается тяжестью, глаза закрываются сами собой. Потерпи еще немного. Когда ты проснешься, все будет по-другому. Конечно, если проснешься… Все-таки это экспериментальный образец сыворотки!

Клебин подошел к стеллажу и стал тщательно просматривать этикетки стоящих на полке пробирок.

– Кого же мне из вас сделать? – задумчиво произнес он.

– Отпустите… меня… – вяло проговорил мальчик.

Клебин не обратил на него внимания.

– Знаю! – воскликнул он. – Семейство кошачьих! Млекопитающие, хищники, четыре рода, тридцать шесть видов! Сильные, ловкие, бесшумные, хладнокровные и безумно опасные! Именно то, чего хочет Ашер! Я опробую на вас гены пантеры и ягуара. А потом посмотрим, кто из вас лучше перенесет операцию.

Он взял с полки одну из пробирок и, близоруко щурясь, прочитал этикетку:

– Panthera pardus. Идеально!

Несколько минут спустя в лабораторию заглянул доктор Греков. К тому времени профессор Клебин уже закончил все приготовления. Его пациенты лежали без сознания, все еще привязанные к столам и подключенные к приборам.

Греков осмотрел приготовленные пробирки, пакеты и склянки с реактивами.

– Ягуары и пантеры? – уважительно спросил он. – Неплохо придумано, профессор.

– Я бы с большей охотой привил им гены каких-нибудь пауков или хищных насекомых, – сказал Клебин. – Я ведь все-таки энтомолог и арахнолог. Профессиональный интерес, так сказать… Но барон Ашер и господин Гордецкий были категорически против.

– И я их понимаю, – усмехнулся Греков. – Представьте себе огромного ядовитого паука! Омерзительное зрелище! Некоторых людей, и меня в том числе, начинает бить дрожь от одного вида этих тварей!

– Меня вот пугают отнюдь не пауки. Есть представители человеческого рода, куда более опасные, чем арахниды!

Клебин пригладил свои взлохмаченные седые волосы и устало потянулся.

– Вы будете здесь, профессор? – спросил он. – Я оставлю вас ненадолго. Мне необходимо отдохнуть, прежде чем мы продолжим.

– Хорошо, я послежу за вашими пациентами, – кивнул Греков. – Кстати, когда они проснутся?

– Мальчишка силен и здоров, как бык. Думаю, к утру он придет в себя. А вот насчет второго не уверен. Он так ни разу и не открывал глаза. Метаморфоза, происходящая с его телом, конечно, поднимет его на ноги. Вот только когда это будет…