Но реакции не было. Окружавшие подошли почти вплотную и остановились. Я был в центре их кольца и даже слышал их тяжелое, свистящее дыхание, но по-прежнему ничего не видел. Казалось, они находились на расстоянии вытянутой руки, но проверять это не было ни сил, ни желания. Темный первобытный страх сковал меня с ног до головы, и я стоял в ступоре, стиснув в руках бесполезное ружье, не в состоянии пошевелиться.

Я мог только видеть, как прямо передо мной, подобно зловещим призракам, возникли странные человекоподобные фигуры. Их очертания были расплывчаты, но я успел заметить, что они были высокими — на голову выше меня — и такими же белыми, как окутавший все туман. Казалось, что они состоят из этой же молочно-белой субстанции, только более плотные, словно материализовались прямо из нее.

«Это не туман, — пронзила меня внезапная догадка, — это что-то другое!»

Они разом ринулись на меня, и мой ужас достиг высшей точки, когда я различил их лица — они были точь-в-точь, как у тех каменных статуй!

Последнее, что я испытал за мгновение перед тем, как лишился сознания, — жуткий холод, будто нырнул в прорубь. А потом наступила темнота.

Я с трудом разлепил веки. В глаза просочился слабый дневной свет, какой бывает в пасмурный день. Я находился в вертикальном положении и всем телом ощущал неприятный промозглый холод. Твердой опоры под ногами не было. Я попробовал пошевелиться и тут же почувствовал, что мои движения ограничивает нечто податливое, но вязкое, как застывший кисель. Через несколько секунд я понял, что погружен по самую шею в какую-то противную густую жижу. Снаружи торчала только одна голова, она была единственной частью моего тела, которой я мог свободно двигать. Я попытался сделать глубокий вдох и закашлялся, а внутри все сжалось. В воздухе, заполнявшем это пространство, явственно ощущался отвратительный запах — тот самый тяжелый запах, который обычно стоит в морге, запах смерти и разложения.

Я мучительно пытался вспомнить, что со мной произошло, и сообразить, где нахожусь, но голова отказывалась работать. На ум шло только, что на меня недавно обрушился какой-то кошмар, и было неясно, то ли все это продолжается, то ли происходит наяву. Это было очень похоже на ощущение, когда начинаешь откуда-то издалека осознавать себя между тяжелым долгим сном и началом пробуждения. С той только разницей, что привычной действительности не было. Мир, в котором я очнулся, был какой-то другой, и я понял это сразу, как только открыл глаза. В этом мире находиться было нельзя.

Я стал поворачивать голову во всех направлениях, чтобы понять, куда попал. То, что я увидел, поразило меня. Это было какое-то странное, ни на что не похожее помещение. Оно было вытянуто в одном направлении на необозримую длину, уходившую в сумрачную даль, и имело сечение в форме срезанной верхушки круга. Более всего и по форме, и по размерам это напоминало метро изнутри, только свод находился гораздо ниже. В другом направлении, на расстоянии нескольких десятков метров от меня, оно обрывалось огромной зияющей дырой, за которой виднелось дневное небо. Стены этого странного то ли тоннеля, то ли ангара были сплошь неприятного грязно-белого цвета, влажно поблескивающими, и из них повсюду — и с боков, и сверху — беспорядочно выпирали такие же белесые многочисленные выросты или вздутия, похожие по форме на гигантские бородавки размером с пень большого дерева.

«Боже мой, где я? Что все это такое?» — в ужасе вопрошал я себя, вертя головой по сторонам. Но, увидев пол, или то, что стелилось по низу этого помещения почти на уровне моих глаз, я чуть снова не потерял сознание. «Пол» был гладкой поверхностью из того же противного на вид материала, что и стены. И насколько хватало глаз, справа и слева, спереди и сзади, на расстоянии полутора-двух метров друг от друга из «пола» торчали, как капустные кочаны на грядках, человеческие головы! Это были головы совсем незнакомых мне людей, мужчин и женщин всех возрастов — и молодые, и зрелые, и совсем старики, и даже дети. Я с трудом подавил крик, который рвался у меня из груди. Каждая голова находилась в центре огромной шестиугольной ячейки, рельефно выступавшей из «пола» и почти примыкающей к другим, таким же, с погруженными в нее по шею человеческими телами. Судя по всему, каждая ячейка была заполнена какой-то отвратительной вязкой массой, такой же грязно-белой, как стены, но более разжиженной консистенции. Ячеек, похожих на гигантские пчелиные соты, с торчащими головами, было великое множество — они занимали всю обозримую площадь этого жуткого помещения. Я тоже находился в одной из них ближе к проему, которым оно заканчивалось.

Все лица, которые мне удалось рассмотреть, были с закрытыми глазами и совершенно неподвижны. Никто из людей не подавал никаких признаков жизни. Приглядевшись, я увидел на некоторых лицах поодаль от меня явные приметы трупного распада: вздутые сетки вен, синевато-багровые отеки, местами отслоившаяся и сползающая лоскутами кожа; на некоторых, еще сохранивших очертания лицах угадывались застывшие в окоченении гримасы. Судя по всему, люди, находившиеся здесь, давно были мертвы. И, похоже, из живых был только я один.

Все это было так сюрреалистично, так дико и безысходно, что я потерял всякую способность осмысливать происходящее. Только одна мысль, как испорченная пластинка, крутилась в сознании: вот что такое сумасшествие! Где-то в самой недоступной глубине моего существа, на самом дне подсознания копошилось нечто, похожее на смутное интуитивное чувство, будто все окружающее, при всей его умопомрачительной жути и чудовищной абсурдности, имеет какое-то отношение ко мне, или даже что-то общее со мной, и именно поэтому я здесь нахожусь.

«Если бы я сошел с ума, — подумал я, — то не мог бы отдавать себе в этом отчета».

«А ты и так уже не отдаешь, и я тому свидетельство», — злобно-издевательски ответил незнакомый голос изнутри.

У меня возникло желание закричать во весь голос. Но из груди вырвалось только хриплое скуление. Я задергался изо всех сил, пытаясь высвободить хотя бы руки, но вязкая белая гадость стискивала меня со всех сторон так, что мне удалось только пошевелить плечами и повыше вытянуть шею. Гадость была не жидкой, а чем-то вроде желе, и от моих усилий оно заколыхалось под подбородком.

«Спокойно, спокойно!» — приказал я себе невероятным усилием воли, осознавая, что, окончательно потеряв контроль над собой, никогда отсюда не выберусь. Я решил подождать, чтобы оправиться от первоначального потрясения, перевести дух, собраться с силами и предпринять еще одну попытку освободиться. На время я перестал дергаться и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, хотя это было нелегко: отвратительный смрад мертвечины, густо висевший в воздухе, вызывал рвотные спазмы.

Оглядев еще раз свою тюрьму, на сей раз более внимательно, я заметил подробность, заставившую меня содрогнуться от ужаса и отвращения. Странные образования, торчащие из стен, находились в постоянном медленном движении: они меняли свою форму, удлинялись, несколько растягиваясь, и отклонялись во всех направлениях, как бы вслепую ощупывая пространство вокруг себя. Да и сами стены каким-то образом шевелились, как будто по их поверхности периодически прокатывались волны. Во всех этих движениях было что-то предельно жуткое и омерзительное. Это было похоже на то, как двигались амебы, когда в школе на уроках биологии я рассматривал их под микроскопом. Такое же медленное и слепое, безостановочное переливание аморфной протоплазмы из одних ложноножек в другие. Потом мне на ум пришло другое сравнение: пространство, в котором я оказался, напоминало перистальтику гигантской кишки или желудка, наблюдаемую изнутри. Тогда меня осенила страшная догадка: то, в чем я нахожусь, вместе с телами когда-то живших людей, и эти стены, и эти выросты — оно живое! Я находился внутри какого-то чудовищного организма!