Я внимательно посмотрел на друга.

— Тут всего четыре робота-официанта, Джим. А на улицах роботов бывает куда больше.

Джим несколько секунд молчал, а затем усмехнулся.

— Да, Анг, ты прав, извини. Я уже начинаю перестраховываться. Так что там с зеленоглазым?

— Я видел его в том баре. — сказал я. — Ну — том, о котором я рассказывал, помнишь? Он был одним из тех, с кем я говорил.

— Даже так? Гм… — взгляд Джима внезапно сделался более осмысленным. — Стоп. Если нам известно местонахождение подозреваемого, то почему мы всё ещё здесь?

— А что ты предлагаешь? Поехать туда и устроить ему допрос, а после этого передать Стражам?

— Ну, как вариант.

— Нет уж, погоди. — я поморщился. — Давай не будем торопиться.

— А почему бы и не поторопиться, Анг? Почему нет?

— Я узнал про тот странный бар от Ад-Лана. — сказал я. — Помнишь такого?

Джим прищурился.

— Исследователь из группы «Покорителей Ведды»?

— Ага.

— Помню. Ну и что?

— Я обращался к нему за консультацией по вопросам ритуалистики и в ходе разговора он невзначай упомянул о том, что ритуалистика — далеко не единственная магическая практика, которую не поддерживают Правила Службы. После чего рассказал о том, что время от времени наведывается в один бар, где собираются неофициальные исследователи магического пространства. «Настоящие первопроходцы», как он о них сказал.

— И почему ты мне сейчас об этом рассказываешь?

— Потому что их идеология знакома мне ещё с Академии. Идея того, что тёмные пространства нужно исследовать и извлекать из них практическую пользу, далеко не нова. Эти же товарищи пошли ещё дальше и заявили, что внешники и нечистая сила — отнюдь не синонимы.

— Ну и что?

— А то, что в оглавлении Информатория Службы о них написано кратко — «Идеалисты». Смекаешь? В их баре собираются довольно странный народ — это факт — вот только они не преступники. Не сектанты и не наркоторговцы. Я прочитал массу разнообразной информации по их компании и скажу честно — чем бы они там ни занимались, я не верю в то, что это что-то серьёзное. Поэтому прежде, чем мы попадём в бар, мне хотелось бы обсудить с тобой всё, что мы собираемся делать. Идёт?

Джим хмыкнул.

— Тебя послушать, так они прямо ангелы безгрешные, в облике человеческом. — с иронией протянул он. — Ладно, идёт. Ты против того, чтобы сдавать эту зеленоглазку Системе. Я правильно понимаю?

— Не совсем. — качнул головой я. — В нынешней ситуации Стражи выйдут на него в любом случае. Поэтому я предлагаю поступить вот как. Мы сейчас ужинаем и едем в бар. Если Ним там — разговариваем с ним и ты выясняешь, хороший он человек или нет. Если я не прав, и он всё же преступник — обезвреживаем его и отдаём Стражам.

— А если прав?

— А если я прав, то мы привлечём этого кадра к расследованию в качестве неофициального консультанта.

— Расследованию… — Джим фыркнул. — Ты так говоришь, словно мы с тобой космические Шерлок Холмс и доктор Ватсон, а по факту я всего лишь рядовой планетарный инспектор, к которому прикомандировали непутёвого мага.

— «Не далее, как сегодня утром, я слышал немного иное…» — процитировал я и бросил демонстративный взгляд на свой талк. — Сейчас уже вечер Джим, но всего один день назад ты убеждал меня, что мы на пороге галактической катастрофы.

Джим медленно выдохнул и потёр лоб.

— Да оно, по сути, и сейчас так. — сказал он. — Просто изначально Координаторы Центра выдали нам задание отловить владеющего магией ротанга в течение суток, а сейчас, как я понимаю, ситуация изменилась. Ротанг исчез, у Центра появились какие-то новые сведения, а на Норгеддо организовалась очередная нездоровая суета.

— Ну так и… — я помахал рукой в воздухе. — Тем более. Надо отыскать этого парня и узнать у него всё, что ему известно.

— С этим не спорю. — кивнул Джим. — Но что ты предлагаешь делать, если мы его не найдём? Что, если он уже знает, что его ищут и как следует спрятался?

Я несколько секунд поразмыслил и пожал плечами.

— Опросим всех остальных. Выясним всё, что они о нём знают, осмотримся. Может быть, поймём, за каким чёртом он шлялся по аномалиям…

Джим зевнул.

— Окей, Анг. Попробуем сделать так, как ты предлагаешь. И что теперь?

— Теперь? Артист, режим визуализации и редактирования. — сказал я, после чего принялся перемещать возникшие над поверхностью стола полупрозрачные окна. Разместив их одно над другим, я вписал в них всё то, что занимало мои мысли последние сутки: «Ротанг + Капсула», «Посланник Теней», «Аномалии», «Тефиллит» и «Роботы».

— Возьмём «Роботов». — сказал я и посмотрел на Джима. — Если бы от тебя потребовалось связать их нападения с одним из этих пунктов, то какой бы ты выбрал?

— Наркоторговцев. — не задумываясь ответил Джим. — Хотя… Хтат его знает. После последнего взорвавшегося болвана я уже ни в чём не уверен.

— Ага… М-м, ладно, проехали. — кивнул я. — А что насчёт «Тефиллита»?

— Будем искать. — сказал Джим и пожал плечами. — Из наличествующих проблем эта, на самом деле, самая маленькая.

— «Ротанг»?

Мой друг засмеялся.

— Ты собираешься проговорить все наши рассуждения ещё раз?

Тут к нашему столу подъехал робот-официант и Джим замолчал.

— Как бы нам не было неприятно осознавать это, — сказал он после того, как робот уехал, — но кое в чём этот вредитель Ди-Ним прав. Мы с тобой и правда не сыщики. И официально наша задача — это не активные поиски, а мониторинг и профилактические осмотры.

— Ну вот и хорошо… — протянул я и улыбнулся. — А то я, кажется, припоминаю парочку мест, которые нужно срочно профилактически осмотреть.

* * * * * *

— Он там. — сказал я после того, как мы с Джимом увидели нужное нам здание. — Я его чувствую.

— Чувствуешь? — Джим с удивлением посмотрел на меня. — С каких пор ты начал чувствовать людей так же, как внешников?

Я задумался. Чёрт возьми, а ведь и в самом деле — когда?

— Не так же, как внешников, Джим. — сказал я. — Это совершенно другое. Просто я уже общался с ним и… в общем, чувствую, что он сейчас там. Думаю, что это связано с интуицией.

— А я думаю, что это связано с Первым Знаком. — сказал Джим. — И ещё я думаю, что не ошибусь, если предположу, что он сейчас на твоём пальце, ведь так?

— Естественно. — ответил я и сделал неопределённый жест. — Я же на работе!

Джим покачал головой и ничего не ответил.

«Кольцо… — подумал в этот момент я. — Кольцо — это артефакт, который защищает меня от