– Ты ентово, малой, в пруд не лезь. Русалка там живет. Защекочет и утащит на дно, – сказал Тимофей Спиридонович.

Голос был его. Совершенно сбитый с толку Николас пролепетал:

– Ты же вроде домовой…

– Что есть, то есть, – согласился Тимофей Спиридонович. – Только с нашим водяным неприятность три года назад приключилась. Вот теперь вместо него отрабатываем. Сегодня как раз моя очередь.

– А… – только и сказал Ник и проводил взглядом сверкнувший над водой рыбий хвост.

Мальчик опомнился и заговорил о важном:

– Что за русалка? Она может быть опасна?

– Ну, енто, смотря для кого… – задумчиво проговорил Тимофей Спиридонович.

В это самое время Оливия зашла в озеро и поплыла. Вода была теплой, темной и сладкой. На дне скопился ил и водоросли, так что девочка старалась не опускать ноги глубоко. Дочь колдуна заметила впереди прекрасную водяную лилию и поплыла к ней.

– Стой, Оливия! Не заходи глубоко! – прокричал с противоположного берега озера Николас.

Девочка презрительно хмыкнула. Слишком уж Ник осторожный. Лишь бы чего не случилось. Оливия проплыла еще немного и ухватила водяную лилию за скользкий стебель. Неожиданно черные глубины озера ожили. Девочка ощутила стремительное движение в толще вод. Она успела громко закричать:

– Помогите! Там что-то живое!

Потом что-то холодное обвилось вокруг ног Оливии и одним рывком утащило под воду. Девочка попыталась вырваться, затрепыхалась, хлебнула озерной воды. Ее всё равно тянуло вниз. От нехватки воздуха грудь как будто сдавило горячими шипцами, в ушах зазвенело. Стремительное движение прекратилось так же неожиданно, как началось. Оливия попыталась оттолкнуть ногой и поплыть вверх, но щиколотки всё еще сковывало нечто холодное и нерушимое.

– Открой глаза, – велел женский голос.

Каким-то образом он нашептывал одновременно в оба уха. Оливия захлопала глазами. Девочка всё еще захлебывалась и судорожно дергала ногами.

– Да успокойся ты! Вроде бы барышня разумная и почти взрослая… – сильные руки встряхнули Оливию за плечи.

Дочь колдуна широко открыла глаза и увидела русалку. Девушку с длинным рыбьим хвостом. Оливия огляделась по сторонам. Мягкий зеленоватый свет шел от водорослей, кораллов и ракушек. Между ними сновали яркие разноцветные рыбки. Казалось, этот подводный мир никак не может находиться в обыкновенном лесном озере. Девочка так увлеклась созерцанием красот, что незаметно для себя начала дышать.

– Что молчишь как рыба? – Русалка усмехнулась, демонстрируя жемчужные зубы. – Или тебя здороваться не учили?

– Здравствуйте, – осторожно сказала Оливия.

Оказалось, что она может свободно говорить под водой.

– Уже лучше, – отвечала русалка.

Чешуя на ее теле двигалась странным завораживающим образом… На вдохе покрывала собой всё тело, добираясь до шеи и перекидываясь на руки. А на выдохе постепенно исчезала, обнажая грудь и живот.

Тем временем Оливия окончательно пришла в себя и сразу же возмутилась:

– У вас тут всё очень красиво. Но зачем было меня тащить под воду? Я ведь могла захлебнуться и утонуть! Не слишком-то вежливо получилось.

– Вижу, ты совсем оправилась, дорогая, – улыбнулась в ответ русалка.

– Ага. Осталось только хвост отрастить, – недобро проговорила Оливия.

Ужасная догадка поразила девочку. Она опустила глаза вниз… И, к счастью, ее аккуратные розовые ножки всё еще были на месте.

– Не так быстро… – снова засмеялась русалка. – Но скоро у тебя получится.

– Так почему я здесь? – спросила Оливия, нахмурив брови.

– Тут есть о чём поговорить. У тебя есть минутка?

– Да, конечно. – Девочка вслед за русалкой перешла на гораздо более вежливую манеру общения.

В это самое время Николас пытался спасти Оливию. Он уже десятый раз нырял в озеро возле той белой лилии. В этом месте дно было совсем близко. Ник весь перемазался в иле, намотал на руки и шею гирлянду водорослей, но никаких следов пропавшей девочки не обнаружил. В конце концов, Тимофей Спиридонович вынужден был вмешаться:

– А ну, марш на берег! Ишь ты, зуб на зуб не попадает. Никуда твоя барышня не денется. Русалка местная – она, конечно, с характером, но по сути женщина не злая, скорее несчастная.

Оливии тоже казалось, что она не злая. Если не считать вероломного утопления, в поведении русалки не было ничего пугающего. Она медленно плыла между яркими кораллами и говорила спокойно и уверенно:

– Видишь ли, детка, в гиперборейской традиции шаманство разделялось на солнечное и лунное, мужское и женское. Долгое время тайное искусство считалось утраченным. Люди сумели восстановить традицию, но только одну.

– Мужскую! – догадалась Оливия.

– Точно! – подтвердила подводная девушка. – Все эти обольщения и уговоры… – Русалка закатила глаза и скорчила забавную рожицу. – Ля-ля-ля, дорогой горшочек, ты самый лучший горшок в мире!

Оливия расхохоталась, пустив во все стороны разноцветные пузыри.

– Они просто смешны со всеми этими глупыми комплиментами! – воскликнула девочка.

– При должной сноровке они могут показаться вполне милыми. – Теперь Оливия ловила каждое слово русалки. – Мы, женщины, конечно, можем пользоваться солнечным шаманством, но лунная традиция нам гораздо ближе.

– Но она ведь утрачена! – воскликнула девочка.

– Среди людей, – парировала русалка.

– Сможешь меня научить? – решительно спросила Оливия.

– Если захочешь… – Русалка развернулась на месте и подплыла вплотную к девочке.

– С чего вдруг такая доброта? – Дочь колдуна чувствовала: где-то здесь подвох.

– У тебя когда-то были соседи? – поинтересовалась русалка.

Девочку этот вопрос совершенно сбил с толку.

– Были, – ответила она. – Еще давно, в кукольном театре.

– Тогда ты поймешь, как иногда мешают их крики, возня, стук в стенку или пол. Вот так же и ты… Сидишь там наверху всем недовольная и перепуганная, воды подземные баламутишь. Вот у меня и возникла идея направить твою силу в правильное русло.

От неожиданности Оливия выпустила изо рта еще один радужный пузырь:

– Ничего я не баламучу!

– В этом-то и суть лунного шаманства! – объявила русалка. – Ты не приручаешь горшки. Ты изливаешь в мир свои чувства и желания. На них откликаются самые разные вещи и начинают тебе помогать!

– Ничего себе! Вот это я понимаю! – восхитилась Оливия. – Записывай меня в ученики!

– Ничего ты не понимаешь! – рассмеялась русалка. – С помощью лунной школы ты устанавливаешь связь со всем вокруг. Ты будешь плакать, когда засохнет верба или замерзнут зимой кувшинки. А если твой друг обидит тебя, водоросли попытаются его задушить.