…

Галопом подскакавший сотник-кирасир браво доложил:

— Мой полковник, впереди, в прямой видимости, форпост пограничников. Кроме егерей, становище нескольких купеческих караванов, похоже на ярмарку. Какие будут указания?

Граф Туве вопросительно глянул на Главного мага.

— Полковник, пусть ваши гвардейцы незаметно окружат форпост.

— Вы слышали, офицер?

— Так точно, — и сотник, стукнув себя по левой груди, порысил вперед. С облучка спрыгнул адъютант, граф отослал его кивком головы.

Вскоре полк взял в кольцо форт неверных погранцов. Карета в сопровождении трех десятков конной охраны очутилась у деревянной крепости. Ворота были открыты настежь, часовых не наблюдалось, и незваные гости беспрепятственно въехали на небольшую площадь.

Выйдя из кареты, землянин осмотрелся, сплюнул и выматерился. Цитадель егерей представляла собой грязный вертеп. Пьяные расхристанные солдаты шлялись компаниями туда-сюда, слышались визги шлюх с передвижных борделей, всюду мусор, черепки битой посуды. В воздухе пахло прогорклым маслом и густым перегаром. Слева у стены на большом вертеле жарилась туша кабана. У винной бочки выстроилась очередь страждущих. Рядом с Веней шипел от злости граф Туве.

— Успокойтесь, полковник, обещаю, что виновные понесут заслуженное наказание.

— Ваше сиятельство, прошу отдать мне начальника гарнизона. Уж я его, каналью… — граф от избытка чувств схватился за эфес меча.

— Граф, — усмехнулся Веня, — предатели и взяточники ваши, само собой, но сначала допросы под протокол. Сами понимаете, коронное преступление…

— Господин герцог, вы правы, как всегда, — и граф Туве с большим уважением отсалютовал Главному магу ударом кулака по груди. Кираса отозвалась глухим стуком.

Туве искренне нравился герцог Венх Чижанх. Такой юный, а уже Главный королевский маг, но не это главное. Главное — герцог очень порядочный человек и живет по справедливости, для него долг и честь не пустой звук. Граф в очередной раз поразился магическому дару Главного мага — тот приказал гвардейцам и дознавателям встать за его спиной, а затем тяжелым взглядом полоснул по площади. Сломанными куклами праздношатающаяся толпа внезапно повалилась на утрамбованную землю. Рухнули даже лошади, стоявшие у коновяза, — настолько был силен ментальный удар.

— Всем оставаться на местах, — бросил герцог и стремглав бросился к воротам. Отсутствовал он недолго. — Граф, пусть ваши гвардейцы повяжут всех, не только здесь, но и снаружи, а мы с вами пойдем знакомиться с неуважаемым начальством этого сброда. Гуруп, захватите с собой двух дознавателей и за нами.

Вскоре они поднялись в главную башню, на втором этаже которой находился штаб егерского полка. В большом зале за длинным столом, украшенным оловянными тарелками с различной закуской и разнокалиберными кувшинами с алкогольным пойлом, некоторое время назад шла генеральная пьянка. Среди валяющихся на полу офицеров лежали и гражданские лица — видимо, купцы. Не обошлось без женского пола — куда же без них. Вызывающе полуголые девицы пристроились рядом с кавалерами.

— Полковник, нам нужны три изолированные комнаты для допросов, — Веня устало присел на лавку.

Гвардейцы помещения отыскали быстро и начали туда стаскивать первых "клиентов". Землянин приводил допрашиваемых в чувство, давал установку на полную откровенность, и конвейер заработал. К вечеру выпотрошили не только офицеров во главе с полковником-погранцом, половина из которых оказалась тарумцами. Утром Главный маг провел с графом Туве коротенькое совещание, предварительно ознакомив того с протоколами допросов. Командир полка гвардейцев был в шоке, факты говорили сами за себя — больше половины гарнизона егерей во главе с офицерским составом куплены Тарумом с потрохами. А начиналось все вроде бы с невинной контрабанды. Вражеские резиденты знали свое дело туго — четко фиксировали каждую взятку и услугу, а потом сами явились и напрямую предложили работать на свое любимое королевство Тарум, которое они представляли. Коррупционеры-пограничники поздно поняли, во что влипли, но назад дороги уже найн, впрочем, они недолго сопротивлялись. От столицы, дескать, далеко, авось пронесет — проверяющих не видели уже пять лет. Постепенно в грязные делишки предатели-офицеры втянули сержантов, ну а те рядовых. Случилось просто повальное помешательство — полк пограничников на восемьдесят процентов стал неблагонадежным. Граф растерянно смотрел на герцога: но как же так, не может быть. Его вопросы не требовали ответа, он прекрасно осознавал, что все это правда. От менталиста нельзя скрыть истину. Правда, можно поставить мощный магический блок и тогда допрашиваемый умирал мгновенно, но тарумские шпионы не стали привлекать своих магов — слишком накладно. К тому же вскоре намечалось вторжение армии на земли королевства Фраорт. До главного удара осталась неделя, конкретную дату назвал шпион тарумцев, маскирующийся под купца. Граф от полученной информации взбеленился, бегал по залу и орал благим матом:

— Повесить, четвертовать мерзавцев мало, ууу, сволочи, — потом обессиленно рухнул на лавку. — Что делать, Ваше сиятельство, мой полк не в состоянии надолго задержать ударную тарумскую армию. Мои гвардейцы умрут за короля, долг свой выполнят до конца, но враги перешагнут через наши трупы и пойдут вперед. Бедный король, несчастная наша страна.

— Не торопитесь умирать, граф, давайте лучше посмотрим карту приграничья. У меня появилась идея.

Полковник долго тупо пялился на карту, разложенную на столе:

— Простите, Ваше сиятельство, за скудоумие, но я не вижу выхода из нашего безнадежного положения.

— Господин полковник, обратите внимание, по всей границе с Тарумом тянутся непроходимые горы и только напротив форпоста имеется ущелье, через которое ходят караваны в обе стороны. — Граф Туве напряженно слушал Главного мага, боясь пошевелиться. — Итак, продолжу, — Веня, взяв в руки столовый нож, вместо указки провел им по жирной черте, тянущейся по всей длине ущелья. — Это дорога, заметьте, не тропа, а именно дорога, по которой караванщики ведут свои фургоны и телеги. Естественно, для вражеской армии нет проблем выйти на нашу территорию, даже если ваш полк насмерть встанет в ущелье. Но в этом нет нужды, — здесь Веня сделал театральную паузу. Граф Туве от неожиданности поперхнулся и схватился за меч. — Стоп, стоп, погодите обвинять меня в измене, — землянин протестующе поднял руку. — Мы просто ликвидируем ущелье, как вам такой вариант? — и Чижов лукаво посмотрел на полковника.

У того поначалу глаза полезли на лоб.

— Ваше сиятельство, вторжение через неделю, даже будь здесь вся наша армия, мы ничего бы не успели сделать.

— Граф, ну что вы, право, я все-таки маг или не маг? Так, сейчас быстренько позавтракаем и поехали.

К ущелью они добрались уже к обеду благодаря широкому накатанному тракту. Оставив внизу охрану, поднялись по зеленому склону на пару сотен метров. Отсюда открывался красивый вид на широкую теснину. Верхушки гор терялись заснеженными вершинами в череде низких облаков. У основания горного массива — изумительные альпийские луга с яркими красными цветами и изумрудной травой, на которой паслись многочисленные отары овец. Выбрав небольшое плато, остановились.