Ариону казалось, что эта боль давно забыта, но в последнее время она снова давала о себе знать. И почему-то это всегда происходило в присутствии Перлы. Возможно, из-за того, что им пришлось пройти через похожие испытания.

– Не стоит позволять одной-единственной ошибке влиять на твое мнение о людях. Доверяй своей интуиции.

– Не думаю, что это хорошая идея. Интуиция подсказывала мне, что ты хороший человек. Но, узнав, кто я такая, ты стал относиться ко мне как к преступнице.

– Я больше не думаю о тебе так, иначе ты не находилась бы сейчас здесь.

– Но дело не только в этом, не правда ли? Ты стал мне помогать, потому что думал, что одна я не справлюсь со всеми проблемами.

– Учитывая слухи о саботаже твоего мужа, ты оказалась в незавидном положении.

– И ты решил спасти меня? Как благородно, – с сарказмом произнесла Перла.

Арион отвернулся и посмотрел вдаль, на Капитолийский холм. Он пытался перестать думать о том, как сильно ему хочется прикоснуться к ее пышной груди с нежными сосками.

– Ну, может, хватит отчитывать меня? – Он хотел избавиться от Перлы, пока полностью не потерял над собой контроль.

– Я не желаю, чтобы ты меня спасал, Ари.

– Хорошо, как скажешь. Возможно, мне действительно стоило пустить все на самотек. Предлагаю забыть об инциденте и двигаться дальше.

– Двигаться дальше? Легко сказать.

– Вообще-то, это не так, – слетело с его губ невольное признание.

Проклиная себя, Арион надеялся, что она не придаст его словам значения. Однако Перла подошла ближе и прошептала:

– Что ты имеешь в виду?

Мужчина стиснул зубы, но ответ вырвался сам собой:

– Мне известно, каково это – находиться под микроскопом, когда люди бросают на тебя осуждающие взгляды, а ты ничего не можешь поделать. В лучшем случае к их мнению о тебе примешивается жалость, в худшем – презрение и злость.

– Господи, кто?.. Почему?..

Арион обернулся и посмотрел на Перлу. Ее глаза, излучавшие неподдельное сочувствие, поразили его.

– Ты ничего не слышала об Александре Пантелидесе, моем отце?

Она помотала головой:

– Ты его имел в виду, когда сказал: «Стать таким, как он», – в тот день в твоем кабинете?

– Да, – нехотя признался Арион.

– И ты не хочешь быть таким, как он? Почему? – тихо спросила Перла.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Тень обиды мелькнула в ее глазах, но она не отвела взгляд:

– Надеюсь, ты понимаешь, что ничто не помешает мне найти информацию в Интернете.

Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что Перла узнает о его прошлом, полном позора и лжи.

– Конечно. Но это означает, что ты ничем не лучше своих коллег, которые составили о тебе мнение, исходя из газетных статей.

– Но, если ты сам был в подобной ситуации, почему все-таки связался с главой отдела кадров?

– Я увидел потенциальную проблему и вмешался, чтобы решить ее. В этом и заключается работа руководителя. Ты выразила свое недовольство, а я выслушал твои претензии. Не пора ли тебе взяться за работу, наконец? – бросил Арион.

– У меня сегодня выходной.

Окинув ее взглядом с головы до ног, он добавил:

– Что ты имела в виду, сказав, что нам следует держаться подальше друг от друга? В данном случае, – он указал на ее откровенный наряд, – нам вряд ли удастся избавиться от соблазна.

– Прости, я не подумала…

– В следующий раз не забудь это сделать! Перла оторопела, словно получила пощечину. Но Арион не мог сдержать раздражение. Он чуть не раскрыл перед ней душу и не рассказал о самых сокровенных секретах. Он еле подавил в себе это желание, вспомнив, что она была женой человека, по чьей вине пресса несколько месяцев назад снова начала ворошить мрачное прошлое.

Его грубость, однако, не сломила Перлу. Она взяла себя в руки уже через минуту – с чувством собственного достоинства, которое невольно вызвало у него восхищение. Скрестив руки на груди, она пристально посмотрела на Ари:

– Нам трудно сдерживаться, когда дело касается друг друга. Но нападать на меня из-за собственной слабости подло. Прекрати, иначе я начну кусаться в ответ.

– Уходи, пока я не сделал того, о чем мы оба пожалеем, – прорычал он.

– Ари…

– Совет на будущее – не стоит говорить мужчине, что он слаб. Он может подумать, что ты бросаешь ему вызов. Уходи немедленно, Перла, пока я не заставил тебя выполнить свое обещание и искусать меня.

Она попятилась к двери:

– Нам все равно придется найти выход, чтобы мы могли работать вместе, Ари.

– Давай обсудим это позже, когда на тебе не будет бикини, которое так и просится, чтобы его сорвали.

Покинув пентхаус, Перла искренне пожалела, что пошла туда. Ей следовало немного остыть, прежде чем лететь туда сломя голову прямо из бассейна. О чем она думала, когда явилась к нему, прикрытая лишь крохотными кусочками лайкры и прозрачным парео?

Перла не могла забыть лицо Ариона, искаженное неподдельной мукой, когда он признался ей, что в прошлом ему тоже пришлось пройти через осуждение и унижения.

Сколько испытаний выпало на его долю? И какое отношение к этому имеет его отец?

Перла зашла в свой номер на пятом этаже, и ее взгляд тут же упал на ноутбук, стоявший на изящном столике у кровати. Внутренний голос требовал, чтобы она выяснила все, что можно, однако Перла не могла забыть облегчение, промелькнувшее на лице Ариона, когда она сказала, что ничего не слышала о его отце. Несколько месяцев назад Перла отдала бы свою правую руку, лишь бы не знать, что натворил Морган. Если Ари не хочет выставлять напоказ свое прошлое, следует уважать это желание.

Что касается его раздражения по поводу ее наряда… Так же как и Арион, Перла не могла контролировать реакцию своего тела на его присутствие. Ее соски затвердели, выдавая жгучее желание, как только она переступила порог пентхауса.

Перла без сил рухнула на кровать. Трехнедельная разлука не принесла ожидаемого результата. Притяжение только усиливалось, голод не утихал, требуя утоления.

Кроме того, она действительно чересчур резко отреагировала на звонок главы отдела кадров и, возможно, ухудшила этим свое положение в коллективе. Но от Перлы не укрылись циничные взгляды, которыми обменивались ее коллеги, когда все ее предложения по организации торжественного открытия нового отеля были сразу же одобрены руководством.

Перла искренне радовалась тому, что ее профессиональные качества оценили по достоинству. Однако звонок заставил ее усомниться в себе. Поэтому она ринулась к Ариону за объяснениями. Желание сойтись с ним лицом к лицу не имело никакого отношения к тому, что со дня их последней встречи в Майами Перла не переставала думать об этом мужчине.