— Мне не нужна твоя помощь.

Раздосадованный, Макс поджал губы в тонкую линию и свирепо на нее посмотрел:

— Ты все равно поедешь со мной. Собирайся!

— Нет.

— Рейчел?!

— Слушай, нас с тобой связывает только страстный секс. Но страсть утихнет. Ты не клялся оказывать мне моральную поддержку, а я не ждала рыцаря на белом коне.

— Значит, ты так расцениваешь мое предложение?

— Разве я не права? После того, что произошло между нами пять лет назад, ты заявил, что не доверяешь мне. Хочешь сказать, что изменил свое мнение?

Взгляд Макса не выражал эмоций.

— Я не могу тебе доверять после того, что ты сегодня сделала.

Она не желала признаваться, насколько неприятно ей слышать его откровение:

— Может быть, нам следует вернуться в рамки официальных отношений «босс — личный помощник»?

— Ты этого хочешь? — спросил он угрожающе тихо и спокойно.

Рейчел вздрогнула. Ответив правдиво, она раскроет ему душу и будет страдать. Макс узнает, как ей дорог.

— Возможно, так будет лучше. — Она повернулась к холодильнику, не желая, чтобы Макс видел выражение ее лица.

Подойдя к ней сзади, Макс закрыл дверцу холодильника.

— Ты уверена? — спросил он, его дыхание щекотало ее затылок. По ее телу пробежал трепет. — Ты хочешь сказать, что тебе наплевать, если я сейчас уйду и мы никогда больше не увидимся? Потому что я уйду.

Но тогда не смей появляться на работе. Наш контракт будет расторгнут.

— Это несправедливо.

— Может быть, но иначе не будет.

— И все из-за того, что я не позволяю тебе заниматься моими проблемами? Чушь какая-то.

— Нет, не чушь.

Повернувшись, она оперлась о кухонный стол:

— Я никому не позволяю мне помогать.

— Даже своим подчиненным?

— Я оплачиваю их труд.

— А Хейли?

Рейчел покачала головой и скрестила руки на груди:

— Я забочусь о ней всю жизнь.

— Кто заботится о тебе?

— Я сама о себе забочусь, — ответила она, совсем не гордясь положением, в котором оказалась.

Его голос смягчился:

— Каждому время от времени нужна помощь.

— Но не мне.

— Почему?

— Потому что каждый раз, когда я обращаюсь к кому-то за помощью, меня используют. — Она отошла в сторону.

— Ты считаешь, что я тебя использую? — спросил он.

— Понятия не имею. Зная о моем финансовом положении, ты, вероятно, думаешь, что я обращусь к тебе за помощью. Но я не могу рисковать.

— Ты мне не доверяешь? В ответ она пожала плечами.

Макс выдохнул:

— По-моему, это мне не следует тебе доверять.

— Я никогда не требовала твоего доверия, — напомнила она ему. — Мне жаль тебя огорчать, но я сама улажу свои проблемы. — Рейчел заставила себя улыбнуться. — И что плохого в моей независимости? Мы оба знаем, что наши отношения рано или поздно закончатся. Нам будет проще расстаться без взаимных долгов.

— Ты не будешь ничего мне должна.

— Мне неприятно принимать помощь от человека, с которым я не смогу расплатиться.

Макс всегда был красноречивым, но сейчас лишился дара речи.

— Ты хочешь, чтобы я нашла тебе новую помощницу? — спросила она.

Он округлил глаза, ибо не ожидал, что она так резко сменит тему разговора.

— Нет. — Он потер небритую щеку и посмотрел на Рейчел из-под длинных темных ресниц. — Приходи на работу, когда сможешь. Мы еще продолжим наш разговор.

Рейчел кивнула. У нее сдавило горло, пока она смотрела вслед уходящему Максу. К тому времени, когда она на дрожащих ногах подошла к фасадному окну, автомобиля Макса уже и след простыл. Положив голову на подоконник, она пожалела о том, что Макс не услышал ее молчаливую мольбу вернуться, обнять ее и сказать, что все наладится.

Полчаса прошло в размышлениях, а потом Рейчел убедила себя, что Макс ничем не сможет ей помочь, ибо она сама виновата во всем, что с ней случилось.

Макс в ярости отъехал от дома Рейчел. Он не был так зол с тех пор, как год назад Натан решил работать в «Кейс консолидейтед холдингс». По крайней мере, тогда гнев Макса был оправдан — его сводный брат вдруг решил внедриться в семейный бизнес.

Сейчас у Макса не было никаких причин злиться на Рейчел. Она не приняла его помощь. Ну и что? Она крайне независимая женщина, и он знает об этом с тех пор, как они познакомились.

Неужели он действительно полагает, что она обязана рассказывать ему о том, что творится в ее жизни? Они просто любовники. Он сказал ей, что у них нет будущего, и установил четкие границы в отношениях. А теперь расстроился оттого, что она отказалась от помощи?

Макс прибавил скорость и выехал на основную трассу.

Все к лучшему. Чем меньше их будет связывать, тем легче они расстанутся.

Но на этот раз Максу будет намного труднее отпустить Рейчел.

Следующим утром Макс пришел на работу усталым и раздражительным. Однако он немного оживился, увидев, что Рейчел сидит за рабочим столом. Она выглядела измотанной. Рейчел не поздоровалась с ним, когда он подошел, но заметно напряглась.

— Я же сказал, приходи, когда сможешь, — произнес он, беря у нее из рук чашку с кофе, который она ему приготовила.

— Я знаю. И я благодарна тебе. Но меня привезла Хейли.

— Ты рассказала ей о том, что случилось?

Рейчел покачала головой:

— Она увидела мою машину и рассердилась также, как ты.

— Я почему-то не удивлен.

Рейчел выглядела до того несчастной, что Макс приложил все усилия, чтобы не обнять ее и не поцеловать. Он мотнул головой в сторону своего кабинета:

— Зайди на минуту.

Она медлила:

— Вопрос рабочий? Потому что я буду говорить с тобой только о работе.

— Да. Речь пойдет о работе. У меня сложная ситуация с одним работником, и я хочу с тобой посоветоваться.

Закрыв дверь кабинета, Макс жестом пригласил Рейчел присесть на один из стульев для посетителей. Затем он подошел к окну и посмотрел на деловой центр Хьюстона. Рейчел тихонько вздохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, отчего тот скрипнул.

— Вчера ты сказала, что тебя использовали. Что произошло?

— Ты хотел поговорить о работнике компании.

— Ты этот работник. — Макс повернулся и посмотрел на нее в упор. — У тебя проблемы.