Не выспавшаяся и мрачная, потопала в ванную. После душа – наличие водопровода примиряло меня с чужим миром – я выбирала платье. На этот раз более тщательно. Остановилась на варианте с минимум застежек. Помня о предупреждение Рейдена, я основательно готовилась к выходу.

Думать о вчерашнем вечере было мучительно стыдно, поэтому я сосредоточилась на сборах. Жаль, нет горничной, и приходится все делать самой. Я оделась – ненавижу платья! Заплелась – ненавижу волосы!

Успела как раз вовремя, явился Рейден.

— Что у тебя на голове? — спросил мужчина, не здороваясь.

Он снова был собран и отстранен. Я засомневалась: целовал он меня вчера или пригрезилось во сне?

— Прическа, — я кокетливо перекинула косу через плечо.

— Как она называется?

— Коса.

Мужчина недоверчиво хмыкнул. Я понимала его сомнения. Коса действительно выглядела так себе. И это еще мягко говоря. Она получилась кривой на один бок, клочья волос торчали из нее то там, то здесь. Но я все равно гордилась собой. Рейден просто не видел первые попытки.

— Надо приставить к тебе помощницу, — заключил он. — Элис всегда тщательно следит за своей внешностью.

Он повернулся к двери.

— Ты куда? — окликнула я.

— Ты не можешь выйти к гостям в подобном виде. Кто-то должен привести тебя в порядок.

У меня закралось дурное предчувствие, и оно, увы, оправдалось. На роль феи-крестной, готовящей Золушку к балу, Рейден выбрал Сабину. Вот уж кто не ассоциируется с добротой и помощью. Она, скорее, злая мачеха.

Женщина вплыла в спальню походкой королевы, окинула взглядом комнату, затем повернулась ко мне и в притворном ужасе всплеснула руками.

— Элис, дорогая, что ты с собой сделала?

Я помрачнела. Вроде Сабина ничего страшного не сказала (прическа, в самом деле, не удалась), но слишком много ехидства было в ее хрустальном голоске.

Рейден, между тем, давал распоряжения:

— Сабина, подбери Элис платье согласно случаю. Что-нибудь нарядное, но не вычурное. И волосы заколи повыше, оставив шею открытой. Элис это идет.

Я фыркнула. Тоже мне ценитель женской красоты.

Сабина тут же принялась за дело: бесцеремонно повернув меня вокруг оси, начала расстегивать платье. Рейден при этом не торопился покидать комнату. Это напрягало. Даже не смотря в его сторону, я кожей ощущала взгляд мужчины.

Выручила, как ни странно, Сабина.

— Так и будешь подглядывать? — насмешливо спросила она.

Оборотень отвернулся к окну, и я немного расслабилась, но ровно до тех пор, пока не заметила – мужчина по-прежнему следит за мной. Через отражение в стекле.

Я переодевалась при помощи Сабины, а мужчина наблюдал исподтишка, думая, что мы не замечаем. Эта игра взволновала меня. Щеки раскраснелись, внизу живота приятно тянуло. Мужчина тоже не остался равнодушен. Его выдавала вздымающаяся от частого дыхания грудная клетка. Не знаю, к чему бы привела ситуация, не будь с нами в комнате посторонней.

Сабина подметила происходящее, и ей это не понравилось. Расстегивая платье, она пару раз якобы случайно поцарапала меня острыми ногтями. В ответ я шипела на нее, как злая кошка.

В конце концов, Рейден не выдержал и сбежал. Буркнув что-то в свое оправдание, выскочил из спальни, как раз когда женщина спускала платье с моих плеч. Едва он ушел, стало легче дышать, но теперь я осталась с Сабиной наедине.

Меня переодели, но экзекуция на этом не закончилась. Женщина распустила чудо-косу и расчесывала мне волосы с таким остервенением, будто хотела их выдрать. При этом она пару раз случайно зацепила жемчужное ожерелье.

— Откуда оно у тебя? — спросила Сабина в один из таких разов.

— Рейден подарил, — ответила я. А что? Это, между прочим, правда. Будет хоть какая-то польза от ошейника. Сабина вон красными пятнами пошла от избытка желчи. Мелочь, а приятно.

— Думаешь, я не вижу, чего ты добиваешься? — ворчала она, орудуя расческой пуще прежнего. — Придумала нападение, чтобы заставить его приехать. Расхаживаешь перед ним полураздетой, соблазняешь.

— Полагаешь, я сама себя укусила? — перебила я.

— Не удивлюсь, если так, — она в очередной раз больно дернула волосы. У меня аж слезы на глазах выступили. — Только ничего у тебя не получится, маленькая дрянь.

— Почему же? — прямо обидно стало, что меня недооценивают как соперницу.

— Потому что я тебе не позволю. Рей – мой. Запомни это. Я слишком многим пожертвовала, чтобы его заполучить. А ты скоро выйдешь замуж за щенка Арона, и мы забудем о тебе.

В оценки Арона я с ней была согласна, но прочее вызывало жгучий протест.

— Сколько вы с Рейденом уже вместе? — я сделала вид, что забыла, хотя просто не знала.

— Четыре года, — Сабина вонзила в прическу шпильку, чуть не проткнув мне череп.

— Прилично. И он до сих пор не женился. Мне кажется, это говорит не в твою пользу.

Прическа была закончена, и Сабина, вцепившись в мои плечи, наклонилась вперед. Мы сверлили друг друга взглядами через отражение в зеркале.

— Рано или поздно он женится на мне, и ты этому не помешаешь. Я ради Рейдена перенесла десяток магических операций по перемене внешности, чтобы стать похожей на твою мамочку. Думаешь, после этого какой-то малолетней пигалице под силу меня остановить?

Я передернула плечами. Вот это подход! Изменить внешность ради мужчины – сильно. Или все же ради денег и статуса? В словах Сабины не чувствовалось любви. Неужели Рейден не видит, что она за особа? Или видит, но ему все равно? Пожалуй, второй вариант ближе к правде. Зато теперь я понимала, почему Элис не любит Сабину, и полностью разделяла ее мнение.

Вот что я сделаю для Элис: избавлюсь от Сабины. Если женщина пропадет из жизни девушки, та только обрадуется. Пусть это будет моим подарком, возмещением за ущерб, который я нанесла своим появлением.

— Вы еще долго? — раздалось из коридора. — Мы уже опаздываем.

— Я закончила, — жизнерадостно сообщила Сабина, совсем не тем тоном, каким говорила со мной. И добавила уже мне: — Не вздумай ему пожаловаться. Мне он ничего не сделает, а я тебе отомщу.

Я прикинула: это полуправда. Ради настоящей Элис Рейден способен расстаться с Сабиной. Но послушает ли он меня? Буду действовать тоньше.

Надо признать, Сабина постаралась на славу. Из зеркала на меня смотрела красавица: с утонченной аристократической шеей, мягкими кудрями у скул, в приталенном платье с пышной юбкой. Правильно было бы сказать «спасибо», но язык не повернулся. Не после тех гадостей, что Сабина наговорила. За меня это сделал Рейден: поблагодарив женщину, он выставил ее за дверь.

— Как я выгляжу? — спросила у мужчины, когда мы остались вдвоем.