* * *

Вопрос: трудно ли налепить пельменей на двадцать человек, если каждый из присутствующих съест как минимум по двадцать пельменей? Ответ: нетрудно, поскольку в процессе лепки участвуют практически все, за исключением разве что самых маленьких, да и те поучаствуют хотя бы за компанию.

Я увидел, как Мария управляется со своим детским садом. Был брошен клич, ребятня тотчас же с готовностью оставила свои игры-забавы и сконцентрировалась на обширной кухне, где в течение пары минут каждому была поставлена персональная задача. Уже через час полтысячи пельменей были готовы к варке. Чудо свершилось прямо на моих глазах. Никогда прежде я не видел столь слаженной работы такого разношерстного коллектива. Мария, которая подобные подвиги совершала трижды в день, деловито и без видимого напряжения руководила этим беспокойным хозяйством.

Сели за стол – огромный, как палуба авианосца. Напротив меня оказался мальчуган лет двенадцати. До сих пор ребятня была занята своими делами и не очень-то обращала внимание на прибывших гостей, а тут вот мы оказались лицом к лицу. И он меня узнал. Долго всматривался, глядел не мигая, будто решал, может ли дяденька из телевизора вдруг оказаться за одним с ним столом, потом Светлана совершенно случайно, обратившись ко мне, назвала меня по имени, и тогда мальчуган наконец дозрел и произнес потрясенно:

– Дядя Женя Колодин!

Наверное, мое присутствие за этим столом представлялось мальчишке еще более невероятным, чем визит каких-нибудь марсиан. И все тотчас же признали во мне того самого Колодина, который в телевизоре разыгрывает всяких тетенек и дяденек. Из того факта, что возможность моего появления здесь не прогнозировалась даже теоретически, я сделал вывод, что Демин, по-видимому, ничего обо мне не рассказывал. Может быть, он даже не говорил им, где работает? Я посмотрел на Илью. Он с невозмутимым видом уплетал вкуснейшие пельмени, словно его единственного происходящее вокруг нисколько не волновало.

Мои подозрения он подтвердил чуть позже. После трапезы, когда мы вышли из дома, он сказал, глядя куда-то мимо меня:

– Я им ничего не говорил – кто я, где работаю. Сказал, что с телевидения, вот и все. Мария все равно телевизор не смотрит, ей некогда, а у малышни свои заботы, им подробности ни к чему.

И далее, все так же не глядя на меня:

– Я тебя привез сюда не для того, чтобы на жалость давить. Просто хочу, чтобы ты понял: я действительно не могу вернуть эти деньги прямо сейчас. Но я верну. Непременно. Заработаю и верну. Надо только немного подождать.

Его лицо любящие домочадцы уже успели привести в порядок, но все равно он пока выглядел неважно. Фингалов я ему наставил, и еще губа была рассечена и распухла.

Я знал, что он вор. Что он поступил нечестно. Что он нас всех обокрал. Фактически предал. И все-таки мне сейчас было стыдно перед ним. За мое рукоприкладство. За то, что я на него кричал. За то, что назвал его подонком. Потому что подонком он не был.

– Что там у нас следующее? – спросил я у него.

– В смысле? – обернулся ко мне Демин, еще не смея поверить.

– Какой у нас следующий сюжет в работе?

– Про гаишника, – пробормотал Илья, уже сознавая, что прощен. – Женька! Я тебе такого гаишника подготовил! Я как раз сказать хотел! Совершенно замечательный тип! То, что нужно! Уникальный экземпляр! Гвоздь программы! Бесподобный типаж!

Он так тараторил, будто считал, что сейчас вот замолчит и я передумаю.

Но я не передумал.

* * *

Илья вызвался отвезти нас в Москву на своей машине. После этого он предполагал вернуться к Марии.

– Довези нас до шоссе, – предложил я. – А там мы доберемся на попутке.

Мне казалось, что ехать в Москву Илье попросту противопоказано. Ведь там его хотели убить. А разве всегда нужно возвращаться туда, где тебя поджидают неприятности?

Сели в машину, поехали. Дорога вынырнула из деревни и направила нас к лесу. За очередным поворотом на дороге обнаружился автомобиль в гаишной раскраске и сам инспектор – низкорослый пузан совершенно грузинской наружности. Этакий Мимино, только сильно-сильно расплывшийся. Он стоял, прислонившись к машине, и казался безмерно уставшим. Настолько уставшим, что у него даже не было сил махнуть нам полосатой палочкой. Демин остановился сам, без понуждения. Я сидел рядом с ним, и Илья передал мне мятую десятку:

– На, отдай ему.

Заинтригованный, я выполнил его просьбу. Протянул десятку в приоткрытое окно. Пузан принял деньги и буркнул:

– Проезжай!

Мне показалось, что он нетрезв.

– Первый раз вижу гаишника, который удовлетворяется десяткой, – признался я, когда мы отъехали.

– Он обычно не здесь стоит, а на шоссе, – просветил меня Илья. – И за десятку мимо него ты там фигушки проедешь. Но вот когда он выпьет и есть опасность нарваться на какое-нибудь начальство, он от греха подальше уходит на эту второстепенную дорогу. Здесь у него такса единая, по щадящему варианту – десять рублей. Но зато уж платят все проезжающие.

– А если кто-то вдруг не заплатит?

– Ну ты что, сбрендил? Хотя бы раз в жизни ты видел водителя, который никогда не давал на лапу инспектору?

– Думаю, что такой человек есть.

– Кто он? – подозрительно осведомился Илья.

– Личный водитель президента России.

– Э-эх! – покачал головой Илья. – Не знаешь ты инспектора Гогоберидзе! Мимо него бесплатно никто не просочится. Кстати, это его как раз я и предлагаю разыграть.

* * *

У нас уже был на примете инспектор, которого мы собирались разыграть. Но нечаянное знакомство с Гогоберидзе внесло коррективы в наши планы. Мне понравился этот грузин. Уникальный экземпляр. Бесподобный типаж. В этом я был абсолютно согласен с Деминым. Я уже зримо представлял себе, как все будет происходить на той лесной дороге. Вот стоит инспектор Гогоберидзе, прислонившись к своей машине, потому что, не прислонившись, он стоять не может, ибо нетрезв. Вот появляется машина. Незнакомая. Это он знакомым водителям жезлом не машет, потому что водители таксу знают и сами останавливаются. А незнакомому еще надо махнуть. Машина останавливается. А там…

Снимать мы решили тремя камерами одновременно. Попрятали их в кустах, чтобы фиксировать происходящее с разных точек. Обычно Гогоберидзе поддавался искушению где-то во второй половине дня. В аккурат во время обеда. Его обед состоял из нескольких бутербродов, пары свежих огурцов и стакана водки, который в промежутке между бутербродами как раз и употреблялся. Отобедав таким образом, Гогоберидзе почти сразу покидал шоссе и уезжал на ту самую дорогу, где я и увидел его впервые. Там Гогоберидзе выпивал второй стакан водки, и дальше уже его служба катилась по привычной колее.

В день съемок мы дождались непременного второго стакана и только после этого приступили к главному. Идущую через лес дорогу мы перекрыли с двух сторон, чтобы ни одна случайная машина, некстати появившаяся, не сорвала нам съемку. Гогоберидзе скучал и даже подремывал.