– Черный или зеленый?

– Черный.

Он знает, что чай у меня только для гостей. Он кучу всего обо мне знает – за то время, что мы общаемся, смог узнать. Мы, форумные, все такие – говорим о себе косвенно, вываливать свою жизнь на страницы Форума никто особо не торопится, но тем не менее мы многое знаем друг о друге. А потому я беру самую большую чашку в доме – мой гость любит большие чашки – и подаю сахар и крекеры, небольшими кусочками нарезаю сыр. Он любит именно так пить чай, я знаю.

– Угощайся.

Я сажусь напротив, стараясь выглядеть как можно меньше, но это смешно, и я понимаю. Все, Паола, о Билли-Рее забудь, напои его чаем и забудь.

– А ты ничего не пьешь?

– Не хочется.

На самом деле мне хочется – бутерброд с сыром и ветчиной и с шипучкой или какао свежего сварить, есть молоко… Но нет, я объявляю самой себе войну и на этот раз намерена ее выиграть, мне надоело прятаться. И война будет затяжной, и я на этот раз я не потерплю поражения, я выиграю. Буду считать, что мое тело с неудачно сгруппировавшимися атомами – просто хитрый замок, который надо открыть, пройдя много уровней защиты и кучу ловушек.

– Паола, ты как не в своей тарелке.

Ясен пень, что я не в своей тарелке! Я, черт подери, была в тебя влюблена все эти годы – да, виртуально, конечно, и это глупо, я понимаю, но сейчас ты здесь, и я не знаю, что чувствую, кроме неловкости. Может, потом пойму, когда ты уйдешь, буду все это прокручивать в голове и думать: ну, вот какая же я дура, и надо было и это сказать, и то… Но я не скажу, я знаю, что не умею общаться с такими мужчинами, как ты. И что я совсем не твоего поля ягода. Вот Нордиш – этот как раз для меня, только Нордиш не нравится мне так, как ты.

Мне всегда нравились парни, которые в принципе не подходили мне, слишком хороши были, чтобы я могла на что-то рассчитывать, и в этом проблема, потому что на замену я не соглашалась. Вот это «по одежке протягивай ножки» меня всегда раздражало, но это правда. Я третий сорт в плане внешности и всегда это знала. Но беда в том, что третьесортные парни мне не нужны.

– У меня есть еще салат, ты голоден?

– Не откажусь.

Салат с моцареллой – один из немногих, которые я могу есть без особых угрызений. Огурец, сладкий перец, куриная грудка, яйцо и моцарелла в равных частях режутся, заправляются любым соусом – и получается очень вкусное и достаточно легкое блюдо, если заправлять майонезом с низким процентом жирности. Есть еще несколько рецептов салатов, которые я постоянно готовлю, они такие же симпатичные и необычные, но сегодня у меня этот.

– Вкусно, спасибо. – Билли-Рей с аппетитом расправляется с горкой салата. – А мяса нет?

– Могу печенки пожарить.

– Пожарь, пожалуйста. Я весь день мотаюсь, а поесть не успел.

Я знаю, что он предпочитает стейк, но у меня нет охлажденной говядины, а мороженая не годится. А куриная печень, жаренная с луком и тушенная в сметанном соусе, готовится достаточно быстро. Я пробую блюдо на соль, добавляю орегано и перец и выключаю огонь. Сейчас выдавлю в соус зубок чеснока, и можно подавать. И то, что все это время Билли-Рей молча смотрит на меня, не делает меня счастливой, я не хочу, чтобы он на меня смотрел.

И на Форуме теперь никогда не будет по-прежнему.

Знаете, легкий, а также тяжелый флирт в вирте – это неотъемлемая часть форумных будней. Люди находят единомышленников, возникает симпатия, иногда она выливается в реальные романы, иногда люди женятся, было и такое – моя форумная подружка Гаити, например, нашла себе мужа именно так.

Но иной раз получается, что люди, встретившись в реале, понимают: общность взглядов – это еще не все, нужна «химия», а ее не возникает. И тогда уже и форумное общение меняется, потому что нет больше интереса, подогреваемого неизвестностью. И я сейчас окончательно понимаю, что нашему общению с Билли-Реем пришел конец. Он съест ужин и откланяется, потому что оставаться незачем.

Правда, он видел меня сегодня в квартире Алекса и все отлично рассмотрел. Так зачем же он пришел?

Видимо, дело в Папаше. В его компах, которые я утащила, и только Билли-Рей мог догадаться, что это я унесла их. Больше никому бы такое и в голову не пришло. Нет, я не говорила Билли-Рею о своем многолетнем романе с замками, но он, должно быть, как-то выяснил. Зная мои настоящие данные, выяснить несложно, а если он нашел в реале Папашу, то уж меня-то запросто мог найти.

Тем более что он знал, где я живу.

Конечно, он мог посмотреть адрес в полицейском протоколе, но отчего-то мне кажется, что он и раньше его знал. Боже правый, во что я вляпалась!

– Вкусно. – Билли-Рей улыбнулся, глядя на меня. – Да, Паола, ты не лгала, когда говорила, что хорошо готовишь.

– Я вообще редко лгу.

– Я знаю, знаю. – Билли-Рей поднялся и включил чайник. – Извини, похозяйничаю немного. Я помню, что ты редко лжешь, но очень часто не говоришь правды. Просто отмалчиваешься. И самое смешное – ты описывала себя как гору жира, а я вижу перед собой вполне аппетитную барышню. У тебя громадный комплекс неполноценности, что в твоем возрасте смешно, и я бы убил того, кто в тебе этот комплекс вырастил.

Я молчу. Что я могу ему сказать, кроме как наорать со злости? Все наши отношения в вирте были предельно откровенными, но мы никогда не касались тем, которых каждый из нас предпочитал не касаться. Я никогда не спрашивала, что он делает по жизни, чем занимается и откуда вообще взялся, такой крутой. Он не спрашивал, что делаю я и почему не хочу общаться в реале. Нам хватало того, что было на Форуме, хотя иногда он писал мне вещи, от которых у меня голова кружилась, но я всегда твердо знала: это может существовать только в вирте, реал все испортит. Так оно и случилось, и мне ужасно жаль, без каждодневных писем Билли-Рея моя жизнь потеряет осязаемость.

– Паола, сядь и расслабься.

Он смотрит на меня с иронией, и я понимаю, что он видит мои терзания насквозь и они ему, конечно, смешны. Он давно понял, как я отношусь к нему, и нам нравилась эта виртуальная игра.

– Так, понятно.

Билли-Рей вышел в переднюю и вернулся с рюкзаком. Открыв его, достал оттуда ноутбук и включил.

– Иди в спальню, открой ноут и зайди на Форум.

– Зачем?

– Если для того, чтобы ты со мной поговорила, нужен Форум – давай общаться так. – Билли-Рей смеется. – Иди зайди на Форум, я уже пишу тебе письмо, лови его в личке.

– Ты издеваешься?

– Совершенно очевидно, что в реале у тебя проблемы с общением. У всех форумных завсегдатаев они есть, так или иначе. Я собираюсь поговорить с тобой, а ты дергаешься, прячешься от меня и молчишь. И если для того, чтобы мне с тобой поговорить, нужен вирт – прекрасно, иди и открой Форум и прочитай то, что я тебе пишу прямо сейчас.

– У меня нет проблем с общением. И если ты хочешь со мной поговорить, то говори. Просто перестань на меня смотреть.