– Уяснил, княжич.

– Возьми в дорогу немного еды, наполни бурдюк водой, отойди на коне назад и скачи в слободу. Вечером ждем тебя с гонцом. Тут же.

– А если вам придется уйти? Тогда где искать? – спросил Талый.

– Это вряд ли, но коли придется, то под сосной, возле которой мы с тобой сейчас стоим, оставлю весточку. Снимешь дерн, увидишь.

– Понял.

– Давай езжай.

– Только десятника предупрежу.

– Предупреди.

Вскоре гонец поскакал в слободу.

Малый ертаул вышел на край болот.

Место тут было мрачное, угрожающее. Темная топь с островами, на которых кое-где росли такие же черные деревья. Листва зеленая, стволы черные. На воде то тут, то там появлялись и лопались воздушные пузыри.

– Гиблое место, – проговорил Пестов.

– Да, туда только зайди, обратно не вернешься, – поддержал его Верга.

Мужик же спокойно сказал:

– Это смотря как зайти.

– Ты хочешь сказать, что нам придется по болоту пройти? – спросил Пестов.

– Нет, не придется. Нам на восток идти надо, а там лес сухой. Только запомните, воины, коли отходить придется в болото, то не суетитесь, иначе погибнете. Если что, я подскажу.

Пестов усмехнулся и заявил:

– Да уж подскажи. Мы без тебя ни на что не способны.

Лекан пропустил слова Пестова мимо ушей и заявил:

– Расходимся. Ты, Иван, уходи на тридцать саженей влево, ты, Федор – на столько же вправо, я посредине пойду. На ходу следите за мной. Подниму руку, падать на землю и ждать!

Пестов толкнул Вергу в бок и пробурчал:

– Ты слышал, Федор? Мужик учит нас, как разведку в лесу проводить!

Но Верга пожал плечами и ответил:

– Он старший. Так ему положено.

– Нет. Больше мне такие начальники не нужны. Вернемся, скажу воеводе, чтобы избавил нас от него. Мы сами и охотники, и воины.

Он возмутился, но подчинился. Дисциплина у опричников была крепкая. Они могли выказать недовольство, но все приказы выполняли беспрекословно.

Воины ертаула разошлись. Лекан махнул рукой, и все трое пошли вперед. Они не спешили, обходили кусты и канавы, осматривались, прислушивались, косились друг на друга и держали оружие в готовности к бою. У опричников были при себе сабли да ножи, у Лекана – его топор. Парфенов предложил ему саблю, но охотник отказался, не знал, как владеть ею. Ему бы что попроще. Вот он и обошелся привычным топором.

Воины прошли саженей пятьдесят. Потом Лекан встал. Застыли на месте и опричники. Мужик показал им рукой, мол, стоим и слушаем.

Пестов недоверчиво покачал головой, но остался там, где был.

Чрез время малое проводник махнул рукой. Вперед!

Они пошли. Через несколько шагов Лекан поднял руку и упал в траву. То же самое машинально сделали и опричники. Мужик показал им, чтобы подползли к нему. Пестов и Верга сделали это.

– Что?.. – спросил Иван.

– Дозор крымчаков впереди.

Опричники переглянулись, посмотрели вперед, но ничего не увидели.

Верга хмыкнул и спросил:

– С чего ты взял?

– А ты, воин, принюхайся. От татар, которые неделями не моются, запах такой же, как от отары овец. Чуешь?

Верга повел носом и ответил:

– Ничего не чую.

– Худо, воин. А татар двое или трое. Они недалеко от нас, за полосой ближнего кустарника и глядят сейчас не на запад, а на юг.

– Почему так? – с недоверием поинтересовался Пестов.

– Да потому что от болота им ждать некого. Не просто же так мы от него и шли. С юга же стоит крепость. Если идти оттуда лесом, то как раз на этих вот татар и выйдешь.

– Значит, есть в лесу эти нехристи?

– Есть.

Пестов посмотрел на Лекана и заявил:

– Что-то нет доверия у меня твоему чутью. Проверю.

– Проверяй, только осторожно. Татары недалеко, в укрытии.

– Без тебя знаю.

Верга взглянул на Лекана и сказал:

– Я тоже пойду с Иваном.

Но мужик неожиданно проявил твердость.

– Нет. Если пойдет, то один. Это наказ. Все, воины, игрушки кончились, теперь я требую соответствующего к себе отношения и подчинения.

Пестов удивился властным ноткам в голосе мужика, но кивнул в знак согласия.

– Лады, потому как ты старший. Федька, если что, помоги.

– Само собой.

Тут Лекан вновь показал, кто в ертауле начальник.

– Это будет так, как я решу!

Верга отвернулся. Пестов стиснув зубы, дабы не вырвалась изо рта череда отборного мата, и пополз, забирая на север.

Вскоре он вернулся, с уважением посмотрел на мужика и проговорил:

– А ты молодец, старший! Там двое татар. Не подвело тебя чутье. Я их запах уловил саженей с десяти, а так не замечал. Ты же…

– Ладно тебе, – отмахнулся Лекан. – Это значит, что есть и другие дозоры. Но вот почему мурзы не выставили наблюдение за дорогой, непонятно. Теперь пойду я, а вы сидите тут. Что бы ни случилось, ко мне не подходить! Уходите тем же путем, что и пришли. Осторожней у болот.

– Мы своих не бросаем, – заявил Верга.

Лекан улыбнулся.

– Приятно, конечно, что за своего приняли, но повторюсь, мне, коли налечу на татар, уже не поможешь, а дружину не выдам, потому как живым крымчакам не дамся.

– Так не налетай, – сказал ему Пестов.

– Да уж постараюсь.

Лекан уполз в лес. Отсутствовал он довольно долго, объявился со стороны болота, откуда его никак не ждали, прилег рядом, снял бурдюк, напился.

– Ну чего? – спросил Пестов.

– Две сотни в лесу. Подошли недавно с севера, скорей всего, со стороны Коломны. У них должен быть проводник, который знает эти места, иначе татары тропы не нашли бы. Мы прошли дорогу, как раз когда они только вышли на стоянку. Потому и не было наблюдателей. Сейчас они есть, дозоры по паре басурман с юга и севера, еще и наш. Татары поставили две юрты, шалашей нет. Они знают, что долго тут не задержатся. Кони у них добрые, молодые, табун на елани, что севернее. По счету получается по два коня на всадника. Там же повозки. Обоз большой. Язык их я понимаю. Слышал разговор двух мурз, но о том доложу воеводе и его помощнику. Вам скажу лишь, что цель у них – царский поезд. Больше тут делать нечего, уходим, дабы успеть. На этот раз крюк больше на юг делаем, на две версты отступаем, потом идем к дороге и к стоянке дружины.