Женщин можно сравнить с цветами. У каждой есть свой момент и длительность цветения. Кто-то расцветает ранней весной, но всего через пару дней лепестки осыпаются. А кто-то ждет до поздней осени, но зато и радует своей красотой долго, до первых метелей. Есть женщины-сухоцветы. Смотришь издали — красиво, но стоит прикоснуться, как сухие лепестки опадают, оставляя лишь голый стебель. Лиля представляла из себя цветок, который поздно зацвел и не осознавал своей красоты. И нужен был тот, кто увидит эту красоту, спрятанную в зарослях сорняков…

Кажется, у Пола получилось чуть ли не с первого взгляда. У него определенно имелся опыт общения с противоположным полом. В его поведении умело сочетались деликатность и ощущение собственного превосходства. Он как бы давал понять, что имеет на Лилю право сильного, однако предпочитает добиться своего лаской, зная, что она все равно не устоит перед его напором. Такая тактика ее смущала. Пол вел себя как победитель, не сомневающийся в успехе.

Стоя в кабине лифта напротив него, Лиля избегала встречаться с ним взглядом. Зато Пол глаз с нее не сводил, не скрывая того, что ему нравится на нее смотреть. Когда лифт остановился на Лилином этаже, он галантно пропустил ее вперед.

— Встретимся у входа в казино, договорились? — сказал он. — Мне не терпится увидеть тебя в вечернем платье. Полагаю, это будет сногсшибательное зрелище.

Пол выглядел довольным, как будто подарки получил он, а не Лиля. Уголки его губ были слегка приподняты, крылья носа раздувались.

— Не думаю, — сказала Лиля. — Я не привыкла носить такие платья, так что, боюсь, покажусь тебе довольно неловкой.

— С твоей грацией? Ты шутишь?

Пол широко улыбнулся. Лиля ответила ему бледной улыбкой.

— Постараюсь не разочаровать тебя, — проговорила она.

— Я просто сгораю от нетерпения, — сказал Пол. — Встретимся через двадцать минут. Тебе хватит этого времени?

— Более чем, — улыбнулась Лиля.

— Знаешь, где находится казино?

— Разберусь.

— Хорошо. Тогда не будем терять ни минуты. Казино закроется за полчаса до того, как мы причалим. Таковы правила.

— Я быстро управлюсь, — пообещала Лиля.

Махнув Полу рукой, она вышла из лифта. Зайдя в свою каюту, Лиля первым делом надела платье. Оно не просто шло ей, оно сидело на ней как влитое. Восхитительная ткань поблескивала и переливалась. Дорогая элегантная вещь совершенно преобразила Лилю. Она словно бы сделалась невесомой и легко порхала по комнате.

Смена белья и макияж отняли меньше времени, чем обычно. Лиля чувствовала себя счастливой, а потому время подчинялось ей, а не наоборот.

Перед тем как покинуть каюту, она еще раз задержалась перед зеркалом и рассмеялась от избытка чувств, которые не могла сдерживать. Пока что сегодняшний день был похож на сказку, о которой мечтают многие девушки. И ей не верилось, что подобная история могла случиться с ней, с женщиной, которой никогда не везло.

В этот момент Лиля поняла, что никогда не поздно меняться и менять свою жизнь. Она чувствовала себя окрыленной и воодушевленной. Казалось, что ей открылась важная тайна, знание которой должно было раз и навсегда изменить Лилин мир.

А тайна эта проста: жизнь меняется, когда меняемся мы.

***

Вход в казино выглядел маняще и немного загадочно. Двери словно бы прикрывали вход в иной мир, волшебный и манящий.

Лиля, которую Пол встретил и взял под руку, немного оробела, очутившись внутри сверкающего дворца, в котором властвовали азарт и погоня за удачей. Она впервые увидела мужчин в смокингах с бабочками и дам со спинами, оголенными до самого копчика.

Зато Пол чувствовал себя здесь как рыба в воде. Заведя Лилю в высокий зал с большой старомодной люстрой, он усадил ее рядом с собой за стол, покрытый зеленым сукном. Раньше она видела рулеточное колесо только в кино. Оказалось, что это не только занимательное, но и весьма возбуждающее зрелище. Особенно после бокала ледяного шампанского, поднесенного Лиле официантом, одетым в самую настоящую золоченую ливрею.

Пол, обложившись разноцветными фишками, принялся делать ставки, по ходу дела объясняя Лиле правила. Очень скоро она усвоила, что значит ставить на цвет, а что на чет и нечет, почему шарик запускается против часовой стрелки и какие жетоны самые дорогие.

— Пол, — произнесла она трагическим шепотом. — Но получается, что ты выиграл три тысячи евро!

— Около того, — подтвердил он, следя за вращением колеса фортуны.

— Нужно забирать и уходить, — подсказала Лиля.

— Нет, — ответил Пол.

— Почему?

— Это не мой стиль игры.

— А какой твой?

— Сейчас покажу, — сказал Пол. — Какого числа ты родилась?

— Но… — замялась Лиля.

— Я не спрашиваю твой возраст, — усмехнулся он. — Даже месяцем пока не интересуюсь. Только число.

— Ну, двадцать второе.

— Отлично. — Пол перешел на французский. — Ставлю на двадцать второй номер. Все.

Он придвинул к крупье кучу своих фишек.

Глаза всех сидящих за столом словно бы вспыхнули, шеи вытянулись, рты напряглись.

— Пол! — пролепетала Лиля. — Не надо!

— Во-первых, поздно, — обронил он, не поворачивая головы. — Во-вторых, я не имею привычки менять решения.

Это было произнесено твердо — настолько твердо, что Лиля почувствовала себя задетой. По сути, Пол сейчас сказал, что ему плевать на ее мнение и он будет поступать так, как считает нужным. В принципе, каждый имеет на это право. Но лишь до тех пор, пока он один. Когда рядом с тобой человек, которого ты сам пригласил, нужно уважать его. Пол, видимо, считал иначе.

Пока крутилось колесо, к которому были прикованы все взгляды, Лиля думала не о выигрыше. Ее мысли вернулись к прошедшей ночи, к танцу Зорро и Женщины-Кошки, к их любовной игре, которая никакой игрой не являлась. Это было нечто большее. Светлое, настоящее, серьезное.

Неужели любовь? Лиля не могла не отметить, что всякий раз, когда она думает о Саше, внутри разливается тепло, от которого хочется беспричинно улыбаться. А потом счастливое чувство сменяется беспредельной тоской от осознания того, что Саши нет рядом.

Рулеточное колесо начало замедлять свое вращение. Отчего-то Лиле вспомнилось, как замедляли движение их тела. Саша не останавливался до тех пор, пока не почувствовал, что ей хватит. Его толчки постепенно сменялись ласковыми нажатиями и покачиваниями. Ей было хорошо, как ребенку в колыбели. Она знала, что ее любят, о ней заботятся, ее не дадут в обиду.

Пол тоже мог защитить и прийти на выручку в трудную минуту. Он щедр, деликатен, отзывчив. Но он заявил, что не имеет привычки менять решения. Это значит, что он никогда не будет уважать свою спутницу, как самого себя.