– Именно так. К сожалению, больше ничего выяснить не удалось. Передача велась не через геостационар, а по цепочке низкоорбитальных спутников на частный анонимайзер. Сама информация для нас, к сожалению, недоступна, но по размеру пакета можно предположить, что передавалась серия фотографий либо короткая видеозапись.

– И эта видеозапись, по-вашему, убедила этого гипотетического дилера организовать внеплановый космический запуск. Смит, вы знаете, сколько стоит выход даже на низкую орбиту с последующим возвращением? Особенно если выводить или возвращать предполагается людей?

– Это очень дорого, не спорю. Но найти корабль на однократную миссию вполне возможно, особенно если не обращать внимания на требования безопасности. Если же объекта на «Кузнечике» не было…

– Работы на месте падения катера продолжаются, если на борту было что-то… этакое, его найдут, – медленно проговорил комиссар. – Но я склоняюсь к тому, что на борту «Кузнечика» не было живых или, по крайней мере, дееспособных людей. Если придерживаться вашей версии, господин Смит, то получается, что Талабани должен был последовательно утаить этот предмет сначала от спасателей, потом от ваших людей, а потом и от моих. Не слишком ли сложно?

Смит пожал плечами:

– За спасателей не поручусь, но мои ребята принимали этого субъекта под моим присмотром. Ничего у него с собой не было. Но я на его месте не тащил бы объект с собой, а прикопал бы неподалеку, под приметным камушком, а на Земле добился бы от дилера организации экспедиции к этому тайнику. Просто и надежно. Как, кстати, пилот подал сигнал бедствия? Аварийный радиомаяк?

– Нет, модуль связи с буровой установки, – комиссар начал осознавать всю картину произошедшего. Действительно, получалось все очень логично.

– А кто осматривал место происшествия?

– Командир группы спасателей Агван Ог… – комиссар споткнулся, но со второй попытки наконец смог выговорить незнакомую фамилию, – Оганджанян. В материалах дела есть его отчет и план местности.

– Покажите.

Специальный представитель некоторое время изучал план, потом вынес вердикт:

– Так и есть. Спасатели осмотрели только район вокруг буровой и место стоянки «Кузнечика». Изучать цепочки следов вокруг у них не было ни времени, ни желания. Собирайтесь, господин комиссар. Нам предстоит небольшая прогулка.

– Вы хотите лететь в кратер Менделеева?

– Тут вам не Земля. Оставленные следы не затираются ни водой, ни ветром. Не маскируются растительностью, не затаптываются животными… – Смит внезапно заторопился. – Собирайтесь, а я закажу снимок со спутника интересующего нас района в высоком разрешении. В район происшествия уже прибыли ученые. Вот эти, если мы не поторопимся, затопчут все, что угодно!

Двадцатью часами позже две облаченные в скафандры фигуры медленно шли по покрытому реголитом дну кратера Менделеева. На плече у одной из фигур покоилась лопата. С каждым шагом от их ног взлетали, мгновенно опадая в безвоздушном пространстве, фонтанчики серой пыли. Солнце вскарабкалось уже достаточно высоко над горизонтом, и света хватало. Торчавшие то там, то тут каменные обломки отбрасывали на пепельную равнину угольно-черные тени.

– Знаете, комиссар, – сказал тот, что с лопатой, – как бы вы ни брюзжали, в глубине души вы все же верите, что я прав, не так ли? Иначе бы вы просто отправили бы со мной кого-то из своих оперативников.

В наушниках послышалось тяжелое дыхание, но собеседник ответил не сразу.

– Может быть, вы и правы, Смит. Но вы вырыли уже три ямы и ничего не нашли. Может быть, ваша гипотеза все же неверна?

– Терпение, комиссар, терпение. У нас осталось еще четыре точки. Селенологи протоптали солидную тропу от посадочной площадки до буровой. Но в семи местах цепочки следов отходят довольно далеко в сторону. Бьюсь об заклад, то, что мы ищем, спрятано там!

– Посмотрим, что вы запоете, когда там ничего не окажется, – начал было комиссар, но специальный агент не слушал его, размеренно шагая по осыпающемуся под ботинками склону.

– Снимок со спутника дает нам огромное преимущество. Ведь что такое след? Это всего лишь углубление в реголите. Маленькая ямка, которую невооруженным взглядом зачастую и не видно. Но пока Солнце невысоко над горизонтом, каждая неровность отбрасывает четкую тень. Компьютерная обработка голографического изображения места преступления – это криминалистика будущего! К счастью, здесь не растут пальмы.

– Какие еще пальмы, Смит, – унылым голосом отозвался комиссар, – вы в своем уме?

– Поверхность здесь напоминает мелкий песок, – пояснил специальный агент, останавливаясь возле большого каменного обломка и снимая с плеча лопату. – Следы в нем можно легко замести. Мы в Африке использовали для этого пальмовые листья. Бронетранспортеры так и ездили с этими вениками сзади. К счастью, здесь растительности нет.

– Далеко еще? – перебил его комиссар.

Незапланированная прогулка окончательно выбила его из колеи, и он пожалел, что и в самом деле не отправил вместо себя кого-то из оперативников. Смит стоял, не шевелясь, сквозь ставшее прозрачным в тени забрало можно было видеть, как он наклоняет голову то в одну, то в другую сторону, рассматривая картинку, которую компьютер проецировал на сетчатку его глаз.

– Мы на месте, – наконец откликнулся он. – Кто-то из селенологов отходил сюда, почти на две сотни метров от протоптанной тропы, обошел вокруг этого камня и вернулся. Зачем, спрашивается? Не помочиться же?

Он осторожно начал обходить камень кругом. Комиссар следил за ним, не двигаясь с места. Рабочий скафандр, в отличие от легкого туристического, которым ему приходилось пользоваться раньше, даже при лунной гравитации требовал от своего обладателя значительных усилий.

Специальный агент остановился, нагнулся, рассматривая что-то невидимое в отбрасываемой камнем тени, потом неуклюже опустился на колени.

– Идите сюда и посмотрите сами. Здесь явно что-то копали!

Комиссар подошел ближе и включил фонарь.

– Похоже на то, – согласился он. – Но, может, просто брали образцы?

Однако специальный агент, не слушая его, уже тянулся за лопатой. Пара взмахов, и он отбросил инструмент в сторону, начав выгребать сыпучий грунт руками, не обращая внимания на то, что наэлектризованная пыль покрывает его скафандр ровным серым слоем. Комиссар вздрогнул. Под пальцами Смита в желтоватом свете фонаря блеснул металл. Смит уже вытаскивал из неглубокой ямки поблескивающий корпус с лямкой из термостойкого пластикового шнура.

– Контейнер для образцов, – констатировал он. – Тяжелый. Внутри что-то есть. Смотрим?

– Открывайте! – скомандовал комиссар, почувствовав, что в горле внезапно пересохло.

Специальный агент отщелкнул крышку и наклонил контейнер. В подставленную им руку скользнул цилиндр с окованными металлом торцами. В свете фонаря он сверкал белым матовым цветом.