Он слегка ухмыльнулся, протестовать против её слов он не стал. Женщину, о которой шла речь, он встречал несколько раз и при каждой встрече с ней терял дар речи. Почему так случалось, ответить Браги не мог. Наверное, все это есть продукт деятельности желез внутренней секреции, но на вопрос, почему на железы влияла именно эта женщина, ответа у него не было.

– Я не ищу твоей помощи, Кристен. Просто поинтересовался. Тем более что она примерно твоего возраста. Разве не так?

– Через пару месяцев ей исполнится двадцать два. Только не давайте своей супруге возможности заметить то, как вы смотрите на мою подругу. Она тут же перережет вам глотку. Не сомневаюсь. Ширили по-прежнему рядом. Примерно раз в неделю мы видимся. Просто вы здесь редко появляетесь. Она вас, чтобы вы знали, чуть побаивается. Ваше спокойствие и вечно задумчивый вид заставляют её нервничать.

– Я такой в её присутствии только потому, что девица заставляет меня нервничать, – признался он. – Если принять во внимание мой возраст, то женщины, казалось бы, не должны влиять на меня подобным образом. А таких, как она юных, мне вообще не подобает замечать.

– Мне лучше промолчать, а вы продолжайте уговаривать себя.

– И ты не смейся надо мной. Лично я ничего смешного в этом не вижу. Итак, ты сказала, что Арал приезжает на встречу с Мглой, когда та появляется в городе. Расскажи мне об этом.

– Вы меняете тему.

– Какая ты, Кристен, проницательная. Даже, пожалуй, слишком умна для женщины. Мимо тебя ничего не проходит.

– Хорошо. Сдаюсь. Что же касается Арала, то могу сказать лишь то, что он каждый день приходит в её дом, когда колдунья находится в Форгреберге. Я видела его этим утром. Арал делал вид, что любуется парком. Я его сразу узнала.

– Значит, он крался тайком?

– Ничего не могу сказать.

– Если бы это было не так, то он просто прискакал бы на аллею Лиенке. Разве нет?

– Я слишком плохо его знаю для того, чтобы гадать.

Появился слуга и подал знак Кристен. Та повела Браги в кухню, где он и съел почти целую курицу.

– В последнее время ем слишком много курятины, – бормотал он с набитым ртом. – Как бы самому в курицу не превратиться. Думаю, что надо повидаться с Мглой – узнать, какая каша, дьявол её побери, заваривается. Будет забавно, если я застану их за веселыми играми в тяни-толкай.

– Она же в десять раз старше его!

– По виду на такую древность она не тянет. А Арал пока ещё в том возрасте, когда все мозги находятся ниже пояса.

– Неужели мужчины когда-нибудь выходят их этого возраста? – спросила Кристен, одарив его игривым взглядом.

– Кто как. Некоторые позже, чем другие. А старик Дерел, видимо, вышел из него лет эдак в двенадцать. Да, кстати… Дерел вернется ко Дню победы. Мы решили как следует отпраздновать победу. Я пришлю за тобой карету… Не могу представить, что это было так давно. В то время ты ещё была сопливой девчонкой с крысиными хвостиками вместо косичек.

– Я помню. Мы с мамой пошли встречать вас, когда вы возвращались из-под Баксендалы. Вообще-то, конечно, не вас, а папу. Вы были таким грязным, оборванным и… сияющим. Я помню, как папа сломал строй, подбежал ко мне и обнял. Мне показалось, что у меня треснут ребра. До сих пор трудно поверить. Мы тогда побили лучших из лучших.

– Нам немного повезло. Так присылать за тобой карету или нет?

– Если я найду, что надеть.

– Вот и прекрасно. Я, пожалуй, пойду, пока Мгла не отправилась в постель.

Однако прежде чем выйти из дома, он обошел спальни – хотел взглянуть на спящих детей и внука. Выходя в ночь, Браги оценивал свою деятельность в качестве короля гораздо выше, чем всего несколько часов тому назад. Всю жизнь он боролся за то, чтобы дети вчерашних дней стали такими, как Кристен или Ширили. Сегодняшние дети тоже должны иметь право на будущее.

Мгла приняла его в библиотеке, предварительно заставив прождать двадцать минут. Однако она не извинилась.

– Поздно гуляешь, – заметила бывшая принцесса.

Браги бросил на неё короткий, оценивающий взгляд. Мгла была холодна как айсберг. Интересно, подумал он, почему её красота не приводит меня в трепет, как других мужчин?

Умом Браги понимал, что колдунья необыкновенно красива, но все равно оставался совершенно равнодушным к её чарам.

– Я был дома. Мне надо с тобой повидаться, и я решил воспользоваться случаем, чтобы не выезжать лишний раз.

– Ты выглядишь измученным.

– Был очень трудный день, так что прости мои дурные манеры. В иных обстоятельствах я вел бы себя по-другому.

– Что у тебя на уме?

– Мне хотелось бы знать, какую кашу завариваешь ты с помощью Арала.

– Кашу?

– Увидев, как из отдельных кусков начинает возникать стройная картина, я решил, что, прежде чем принять какое-либо решение, необходимо услышать твои объяснения.

– Не понимаю.

– Объясняю. Мы имеем принцессу в изгнании, лишившуюся павшего под Палмизано мужа. Теперь её некому сдерживать. Имеем мы и юного торговца – богатого и весьма влиятельного. Кроме того, при штабе лорда Хсунга есть по меньшей мере один тервола – сторонник упомянутой принцессы в изгнании, – произнес Рагнарсон, внимательно следя за её реакцией.

Однако никакой реакции не последовало. Железная выдержка.

– Особенно забавно то, что все эти ингредиенты соединяются в тот момент, когда на границе Шинсана и Матаянги вот-вот разразится война. – На сей раз Мгла проявила некоторые признаки беспокойства.

Принцесса в изгнании молчала, полностью уйдя в себя. Браги провел несколько минут, стараясь прочитать то, что написано на корешках книг.

– Ты прав, – наконец решилась она. – Я вступила в контакт с людьми из Шинсана. С фракцией традиционалистов, недовольных правлением лорда Куо. Они считают, что я смогу обеспечить стабильность и возврат к традиционным ценностям. Но все это одни разговоры. Ничего конкретного.

– Почему же так?

– У этой фракции нет ни силы, ни влияния.

– А какую роль играет в этом деле Арал? – поинтересовался Браги, сцепив пальцы и внимательно глядя на Мглу.

– Он считает, что торговый климат резко улучшится, если на востоке окажется дружественный Кавелину правитель. Поэтому он пытается обеспечить финансовую поддержку.

Браги перевел взгляд на книги. Объяснение звучит правдоподобно. Но не говорит ли она лишь две трети правды для того, чтобы скрыть остальное?

– Идея представляется мне хорошей. Ее реализация пойдет Кавелину на пользу при условии, что новому правителю удастся изменить историческую инерцию Шинсана. В противном случае не имеет значения, кто будет там сидеть на троне.

И снова Мгла заставила его ждать ответа. Молчание затягивалось. Нельзя ей этого позволять, подумал Браги.