— Я так и знал, — приглушенно бубнил Ноль. — Вы не способны противостоять моей логике. Поэтому вы и прибегаете к оскорблениям!

— Послушай, ты! — воскликнула Алекс, пинком выставляя робота-философа за порог. — Я уверена, что на свете есть такие, кто искренне верит в бессмысленность существования, но только не ты! Иначе ты бы не удивился, что мы с Джейсоном не пришли к тебе на помощь, и не стал бы тратить время, распинаясь о жестокостях жизни. Ты бы тогда принял это как должное. На самом деле ты страшно возмущен, а все потому, что тайно ожидаешь, что вселенная должна быть совершенной. Вот почему тебя так расстраивают ее недостатки. Какой из тебя нигилист! Ты на самом деле безнадежный идеалист, терзаемый собственным неукротимым оптимизмом. Вообще-то это не так уж плохо, но я ничего не желаю сейчас об этом слышать, потому что безумно хочу спать.

С этими словами Алекс захлопнула дверь, заперла ее и вернулась в постель.

* * *

— Нам действительно придется держать его в клетке? — спросила Алекс на следующее утро. Они с Джейсоном находились на капитанском мостике, завтракая превосходной имитацией своего любимого сорта хлопьев и обсуждая, что же им делать с Нолем. Последний разгуливал по кораблю и был обнаружен Джонсом, после чего помещен в металлическую клетку, подвешенную к потолку. Для безопасности его колеса приварили к полу клетки. — Мне слегка неловко, что мы с ним так обошлись, ведь он ничего плохого не замышлял.

— Этого вы не знаете, — вмешался Джонс. — Тот факт, что он сбежал с «Далекой звезды» непосредственно перед ее гибелью и сумел проникнуть в аппаратуру нашего космического корабля, наводит меня на мысль, что Ноль — это некая разновидность изощренного компьютерного вируса, предсмертный удар побежденных крулленов. Его явная нелояльность по отношению к крулленским ценностям и это смехотворное навязчивое увлечение псевдофилософскими доктринами Себастьяна Дренча — несомненное прикрытие враждебных намерений.

— В теориях Себастьяна Дренча нет ничего смехотворного, — не удержался от комментария Ноль. — Они — ключ к пониманию звериной жестокости и мерзости жизни.

— Нам придется уничтожить его, иначе он инфицирует наши компьютерные системы, — заявил Джонс. — Это единственный способ гарантировать безопасность нашего корабля.

— Но нельзя же просто вот так взять и убить его, — возразила Алекс. — Даже если круллены и подослали его к нам, чему я, кстати, ни на йоту не верю. С какой стати Бентли так старался изгнать его с шаттла, если они заодно?

— А этого могло и не быть, — сказал Джонс. — Мы это знаем лишь со слов Ноля.

— Мы его убивать не будем, — решил Джейсон. — Если вы его подозреваете, так не сводите с него глаз. А пока мы с Алекс займемся приготовлениями к высадке на Дрельдор. Скоро мы туда прибудем?

— Уже почти прибыли, — ответил Джонс. — Мы находимся на орбите планеты вот уже три земных часа. Я представления не имел, что получить разрешение на посадку будет так трудно. В настоящее время я веду переговоры с шестнадцатью различными автоматическими чиновниками, причем один из них совершенно серьезно считает, что я — замаскированный линейный крейсер крулленского флота. Я пытался втолковать ему, что в этом случае я уже превратил бы их планету в горстку радиоактивного пепла, но эта логика до него не доходит.

— Вы можете показать нам, как выглядит Дрельдор? — попросила Алекс.

— Конечно, — откликнулся Джонс.

Тут же свет на капитанском мостике погас, и перед землянами появилось голографическое изображение огромной сферы. Они обошли ее вокруг, изучая незнакомые очертания континентов.

— Первая в нашей жизни чужая планета, — сказала Алекс с некоторой неловкостью оттого, что ее это не так взволновало, как следовало бы. — И вы утверждаете, что лучшее место во вселенной для серьезной выпивки?

— Абсолютно верно, — подтвердил Джонс. — Обитатели Дрельдора славятся на всю Галактику умением приятно проводить время. Еще до появления людей, то есть ваших далеких предков, они прекрасно знали, как смешать по-настоящему мозголомный коктейль.

— Где будем садиться? — спросил Джейсон, не сводя глаз с голографической модели Дрельдора.

— Большая часть планеты по-прежнему покрыта густыми девственными джунглями. Мы отправляемся в один из крупных городов южного континента. Вон эти города, на побережье, грязно-серые пятна, видите?

— А городок-то ваш, похоже, не слишком ухоженный, — заметил Джейсон, когда телевизионная система корабля увеличила изображение города. — Он почти наполовину выжжен.

— Любое общество, которое полагает, что потребление алкоголя или наркотических веществ является наиглавнейшей целью бытия, неизбежно сталкивается с рядом практических проблем, — сообщил Джонс. — Не проходит и дня, чтобы не взорвалась какая-нибудь фабрика, потому что на ней нет ни одного трезвого существа, которое смогло бы правильно прочитать показания приборов и уследить за поддержанием безопасного уровня давления. Также часто вспыхивают и войны, потому что то один, то другой генерал безнадежно напивается и не может устоять перед искушением выпустить пару ракет. Когда-то крупнейший город планеты останется непригодным для жилья по крайней мере на следующие четыреста тысяч лет, потому что один рабочий на главной атомной электростанции, будучи в состоянии опьянения, допустил расплавление реакторов. Но дрельдориане не возражают — они согласны платить такую цену.

— А вы уверены, что с нами там ничего не случится? — забеспокоился Джейсон.

— Не думаю, что вам стоит слишком беспокоиться относительно катастроф, вызванных чрезмерным потреблением алкоголя, — успокоил его Джонс. — Их, конечно, полно, однако шанс пострадать весьма невелик. Куда больше следует опасаться культурного шока. Ваша жизнь никак не могла подготовить вас к предстоящему потрясению, и оно вас ошеломит. Вероятно, вы испытаете ностальгию, панический страх и паранойю. У вас может случиться легкий психоз, когда мозг откажется воспринимать происходящее как реальность и впадет в заблуждение, что вы находитесь на Земле. В худшем случае какие-то участки вашей нервной системы отключатся, не желая воспринимать потоки новой информации, что приведет к слепоте или параличу, возможно, даже к смерти. Тем не менее до тех пор, пока вы будете сохранять позитивный ментальный настрой, вероятность столь суровой реакции будет очень, очень низка.

— Должен признаться, — сообщил Джейсон, — что эта авантюра меня все меньше и меньше манит. Может быть, стоит еще раз подумать, высаживаться ли на эту планету?

— Все будет в порядке, — уверенно заявил Джонс. — Так что будет лучше, если вы немного расслабитесь. Я вам сразу дам знать, как получу разрешение на посадку.

— Ну вот, мы снова в эфире! — произнесла Вельц Хурган, без видимых усилий превращаясь в искрометную личность, снискавшую себе по всему Дрельдору славу самой успешной телеведущей. — В последние годы не смолкают разговоры о так называемых преступниках-знаменитостях. Сегодня вечером у нас в гостях самый ловкий из них. Этот человек похитил четыре корабля, доверху забитых бесценными артефактами с мертвой планеты Харкан. Этот человек не только обманом лишил лорда Бриндли наследства, но еще выиграл против него дело по обвинению в клевете, когда тот осмелился пожаловаться на его действия. Всеми четырьмя руками аплодируем Драксу Уорфорду!