- А вдруг не доедете? – Странница усмехнулась. – Пустыня полна опасностей, знаешь ли!

 - Угрожать вздумала? – я расхохоталась. – Включи мозги! Остальные, с кем мы ехали, уж давно по домам разъехались, и они прекрасно знают, куда направилась госпожа Рахана. Не появлюсь, всю пустыню перевернут! А если узнают, что вы посмели причинить вред супруге Высшего демона…

 Мое многозначительное молчание заставило бабищу отвести взгляд. Она встала, тяжело вздохнула и гаркнула, заставив мое сердце усвистать в пятки:

 - Зая!!!

 - Звала, мама? – в шатер вбежала девочка – таких габаритов, что и взрослому мужику не зазорно иметь.

 - Всю лкесу погрузить на лодки и отвезти туда, куда эта, - толстый палец ткнул в мою сторону, - скажет.

 - Но мама…

 - Молчать! – женщина отвесила дочери такую оплеуху, что будь на ее месте я, голова в кровавое месиво превратилась бы. – Делай, как велено!

 - Сделаю, - пробурчала девочка и, потирая щеку, ушла из шатра.

 - Довольна? – Странница зыркнула на меня.

 - Нет. 

 - Чего нет-то? – она выпучила глаза.

 - Сама рассуди. Сколько вы уже перекупщикам свезли? Сколько попортили своей обработкой? Треть теперь на выбраковку уйдет, не иначе. Что мне с убытками-то прикажешь делать?

 - Да ты вконец оборзела, демоница! – баба хлопнула себя по ляжкам, глядя в мое лицо со смесью злости и восхищения. – Забудь, нечего тебе больше дать. Все, что от перекупщиков выручено, уж уплачено по долгам старым. А остаток камешков на покупки ушел. Не осталось ничего. – Она развела руками. – Совсем ничего.

 - Есть кое-что.

 - Да говори уж, чего хочешь, не тяни из меня жилы, я  тебе не лкеса!

 - Видела в пустыне, неподалеку от шатров, одну из ваших. Танцевала она, мне понравилось. Себе хочу такую. Отдашь в рабыни – мы в расчете.

 - Танцевала? – Странница недоверчиво уставилась в мое лицо. – Глянь сюда, - она неуклюже покрутилась, виляя массивными бедрами, - ежели в пляс пойду, всех вокруг раздавлю! – ее гулкий смех наполнил шатер. – И другие мне под стать! 

 - Я видела ее.

 - Ты там, во дворце, чего пила-то, демоница? А может, дурманчику курнула? Вы, говорят, любите эту дрянь, которая мозги выедает. 

 - Мы. Ее. Видели. – Отчеканила я. – Она не такая, как вы, хрупкая на вид, тоненькая, как веточка лкесы, гибкая. И волосы рыжие, длинные.

 - А! – Странница презрительно скривила пухлые губы. – Это вам Тощая нужна! С этим подсоблю, легко! Забирай, не жалко. – Она замерла, поняв, что проговорилась. – Ты, это, не думай…

 - Хватит! – перебила я. – Где девушка?

 - Зая!!! – вновь гаркнула бабища, заставив полотняные стены трястись. 

 - Мама? – в шатер вернулась ее дочь.

 - Макилу зови сюда, живо!

 - Зачем? – настороженно уточнила Зая, предусмотрительно отступив от матери на пару шагов. 

   - Побью ведь! – прикрикнула та. – Неслух какой растет! А ну живо зови Тощую сюда! Разговор к ней есть!

МАКИЛА

 - … и зачесалось так, что сил никаких не осталось! – Я закончила рассказывать шаману о своих утренних приключениях и показала ему расцарапанное запястье. 

 - Ясно. – Он начал рассматривать родимое пятно, а я от нечего делать привычно залюбовалась его шатром.

 Здесь столько всего было! Какие-то кубики с дверцами, шаман называл это комод и шкаф. На полу такая пушистая циновка, что встаешь на нее и ступней не видать! Не помню точно, кажется, это ковер. А как пахнет в шатре! Никогда таких ароматов не вдыхала. 

 На еще одном кубике на ножках лежат книги. Это такие квадратики, сверху и снизу плотные, а посередке множество тоненьких, как лкеса лучшей выделки, называются страницы. На большинстве какие-то неинтересные закорючки – буквы, но на некоторых – картинки! Когда шаман разрешает, я листаю книги и рассматриваю эти рисунки, такие красивые!

 - Макила!

 - А? – я выплыла из своих мыслей. – Что?

 - Ты так смотришь на книги! – он рассмеялся. 

 - Можно будет картинки посмотреть? -  затаила дыхание.

 - Надо научить тебя читать. Тогда ты поймешь, что самое ценное в них вовсе не рисунки. Хотя в этом случае ты мой дом превратишь в библиотеку, и тебя отсюда будет не выгнать! 

 - А что такое эта… - я запнулась, пытаясь повторить новое слово, - би.. бите-ка?

 - Это место, где книг куда больше, чем Странников в нашем стане. 

 - Ого! И все с картинками?

 - Не все. – Он рассмеялся. – А как глаза-то засияли! Ладно, поговорим о метке на твоем запястье. Это…

 - Макила! – в шатер просунулась голова Заи. – Чего ты тут расселась, мамка моя тебя кличет! Простите, шаман. 

 - Меня? – я изумленно выдохнула. – Зачем?

 - Не знаю, там такое творится! Демоница заявилась, у которой плантацию лкесы сдуло, обратно свое добро требует! Да идем же быстрее, а то нам обеим влетит!

 - Иди, - шаман кивнул. – Следуй судьбе, Макила. 

   Мы с Заей вошли в шатер, во все глаза глядя на демонов, которых было трое – женщина, мужчина и девочка. Хилые, кстати, на вид, особенно, ребенок. Думала, они крупнее и страшнее. А оказалось, мало чем от нас отличаются. 

 - Эту ты видела? – спросила мать Заи, кивнув на меня.

 - Ее. – Подтвердила демоница. 

 - Танцевала, видите ли. – Наша главная скривилась. – А потом вы по ее следам и до стана добрались, значит?

 - Верно.

 - Надо было свернуть твою тощую шею, как из родительницы своей нам на беду вылезла, Макила! – взгляд матери Заи окатил меня презрением и ненавистью. 

 С первым давно уже свыклась, но второе… Что такого успела натворить, даже не понимаю.

 - Что смотришь, отродье? Иди сюда. Сюда, сказала! 

 Я подошла к ней и опустила глаза в песчаный пол. 

 - Ну, что, демоница, сделка?

 - Сделка. – Откликнулась женщина.

 - Все, забирай, - Странница схватила меня за плечи и с силой толкнула вперед, заставив упасть в ноги демонице. – Пусть теперь тебе несчастье приносит! Проваливайте из нашего стана, да поживее, покуда я не передумала!

 - Мама? – Зая бросилась ко мне, но мать перехватила ее. – Что это значит?

 - То и значит, что теперь Тощая – рабыня демонов!

 - Так нельзя! Макила самая зоркая! Это она лкесу углядела вчера!

 - Ага, она! – громыхнула наша главная. – Навлекла на нас напасти! Демонов на стан навела! Несчастье приманила! Придется теперь с насиженного места сниматься. Пусть расплачивается, дрянь!