«Дно бочонка» – красовалось на вывеске над входом в таверну с дурной репутацией, где обычно маги и драконы искали приключения и сговорчивых девиц. Если бы не моя подруга Катта, я, как приличная ведьма, и близко не подошла бы к такому заведению, фамильяром клянусь! Но отказать ей не смогла. Особенно после того, как она посмотрела в мое лицо глазами, полными слез, и попросила:

– Помоги мне, пожалуйста, Элечка! Я бы сама сходила, но если увижу его там с этой!.. – девушка стиснула кулачки. – Не удержусь, расцарапаю ей рожу, чтобы неповадно было с чужими женихами гулять, и наутро уже весь город будет обсуждать мой позор!

Катта была права, ей нельзя заявляться в эту таверну. Застукав жениха с любовницей, она не оставила бы от злачного места и следа – феи только с виду красотки с розовыми волосами и кукольными личиками, а в гневе куда страшнее даже известных своей вспыльчивостью эльфиек.

И зачаровать фею нельзя, с них заклинание смены внешности мигом слетает. Особенно, в таком состоянии, когда разбег от жалости к себе до тайфуна, сметающего все на своем пути, в пару секунд. Магия и эмоции на максимуме – взрывной коктейль с непредсказуемыми последствиями.

А вот мне вовсе не сложно было такую «паранджу» накинуть, чтобы все завсегдатаи той таверны без тени сомнения меня за драконицу приняли. Нипочем не распознают, что перед ними одна из ведьм, которых они ни во что не ставят, зазнайки высокородные! Впрочем, сейчас проверим, так ли я хороша в чарах, как думаю.

Тряхнув волосами цвета непроглядно черной ночи, которыми славятся чешуйчатые, я едва успела шагнуть к двери, как она распахнулась, и наружу вывалилось несколько парней. Один из них, маг, да еще чистокровный, если судить по длинным серебристым волосам, едва не сбил меня с ног, бесцеремонно прижал к себе и закружил, будто в танце.

– Пойдем с нами, ящерка! – он рассмеялся, запрокинув голову. – Будем гулять всю ночь!

И что, с драконицами это срабатывает? Я нахмурилась. Вряд ли порядочная девушка улыбнется в ответ на такое по-слоновьи изящное заигрывание и вприпрыжку отправится искать проблемы с оравой незнакомцев. Хотя, приличные девицы по ночам не посещают подобные заведения.

– Пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения, – я скинула руки нахала с талии, перехватила закрывающуюся дверь и вошла в таверну.

Ежкин бобрик! Могли бы назвать это заведение просто «Дно», сэкономили бы на вывеске. Мой взгляд пробежался по замызганным столикам, за которыми флиртовали, пользуясь полутьмой, бессовестные парочки, порой морщась из-за хохота шумных компаний, которые гульванили рядом. Напитки лились рекой – судя по лужицам на полу, порой мимо рта. Видимо, отсюда и запах – дешевого забродившего искристого.

А вот и жених Катты – обжимается в дальнем уголке с какой-то девицей. Я подошла поближе и смогла разглядеть белые локоны, наполовину скрытые капюшоном. Эльфийка, ну надо же! Чудеса, да и только! Эти гордячки обычно свои точеные носики воротят даже от драконов. Скажи такой о романе с феем, так ее острые ушки моментально в трубочку свернутся!

Подобравшись еще ближе, я смогла разглядеть на ее тонком запястье сияние брачной метки. Дамочке семейная жизнь порядком наскучила, остринки захотелось? Это ладно, еще понятно. Но он-то чем думает, понять не могу? Я вгляделась в фея, который глупо улыбался в ответ на слова, которые ему шептала эльфийка. Ясно, он вообще не думает.

Убедившись, что до меня никому дела нет, я прошептала заклинание на ладошку, а потом подула на нее, отправив его прямиком на жениха Катты. Ага, подействовало! Усмехнулась, увидев, как он напрягся, побагровел, а потом, что-то пробормотав, вскочил и понесся вон из зала – на поиски клозета. Ну, а пока мерзавчик будет маяться в очереди, пританцовывая, мы с дамочкой поговорим.

– Не стыдно с чужим мужчиной обжиматься? – спросила я, сев на освободившееся за столиком место.

– Тебе-то какое дело? – остроухая неприязненно уставилась на меня.

– Его невеста – моя подруга, этого достаточно?

– Не лезь, поняла? У них договорной брак.

– А у вас, можно подумать, все по любви!

– Да, по любви! – эльфийка так сжала кубок, что он затрещал.

– Серьезно? – я озадаченно уставилась на нее. – Но ты же замужем? – кивнула на брачную метку на запястье.

– Сердцу не прикажешь, слыхала о таком? – перебила остроухая. – Думаешь, я мечтала в фея влюбиться? – она усмехнулась с горечью. – Даже представить себе такого не могла! Но любви плевать на ваши различия, она приходит, и все, обратно не отмотать! Тебе нужен он один, любой ценой, потому что, – ее зеленые глаза затуманились нежностью, – потому что ты чувствуешь себя живой, только когда он рядом!

– И что дальше? – тихо спросила я, не ожидавшая такого поворота.

– Понятия не имею, – эльфийка пожала плечами. – Но я буду бороться за него, поняла? Так и передай своей подруге – он только мой! – ее взгляд сверкнул, как острие хорошо наточенного клинка.

– Поняла, – я кивнула со вздохом.

Теперь мне даже было жаль ее. Эльфийские традиции допускают развод лишь в крайних случаях. И любовь к фею вряд ли послужит достаточным основанием. Да и от него отвернется вся многочисленная семья, если узнает о шашнях с остроухой.

Но это не мои сложности, к счастью. У меня скоро свадьба. Жених – ведьмак из приличной семьи, я давно его знаю. Хороший парень. Будет отличным мужем и отцом. А еще после свадьбы я освобожусь от опеки отчима с мачехой и смогу вступить в права наследства, которое мне оставил брат, погибший год назад. Мой дорогой Гриэр.

– Тебе не понять, – голос эльфийки вывел меня из воспоминаний, растравивших незаживающую рану в сердце. – Вижу ведь, что ты никогда не любила мужчину – по-настоящему, всей душой и телом. Мне жаль тебя, тебе неведомо это счастье.

– Жалей лучше себя! – внутри почему-то полыхнула злость – на пару с уязвленным самолюбием.

Я резко встала и направилась к стойке. Шлепнула на нее расшитый самоцветами кошель – с такими обычно разгуливают эти высокородные зазнайки, и хотела забраться на высокий стул, но в этот момент рядом с моим улегся другой кошель, в точности такой же, а меня вдруг… бесцеремонно шлепнули по заднице!

– Привет, ящерка! – мужской шепот обжег шею.

– Ты совсем страх потерял?! – я резко развернулась и увидела того самого мага с серебристыми волосами, которого встретила на входе в таверну.

– Ага, и страх, и голову потерял – от твоей красоты, драконица! Друзей бросил и сюда вернулся – из-за тебя! – он вновь рассмеялся.

Вот ведь енот-хохотун! Я покачала головой и ехидно осведомилась:

– А лучшего способа познакомиться с девушкой, кроме как шлепнув ее по попе, ты не знаешь?