– В это время вдали заскрипели петли ворот и на небольшой подставке, приделанной на одной из деревянных створок, появился тщательно одетый мыш. Отряхнув невидимые крошки с лацканов своего атласного сюртучка, он провозгласил высоким скрипучим голоском: – Ночная смена заступила на дежурство! Посетители с гражданством – направо, без гражданства – налево! Проходите строго по пять особей, и ни одной головой больше!

Последние его слова потонули в суете, гомоне и топоте, которые в одно мгновение буквально перемешали всю очередь. Одни мешочники и повозки с товаром начали протискиваться налево, а другие, не менее многочисленные орды торговцев бросились направо. Конечно же, до той минуты вполне себе благообразная очередь тут же превратилась в хаотическое скопище активно мешающих друг другу предпринимателей. Ловчее всех в этой ситуации сориентировался повар – Акво.

– Скорее! Все за мной! – скомандовал он ничего не понимающим в этом хаосе лягушатам и, показывая пример, поскакал прямо по бездорожью. Вслед за ним помчался Дима, за которым шустро припустились все остальные гвардейцы.

Громадные по лесным меркам кроссовки мальчика создавали такой грохот, что, не рискуя быть раздавленными, все прочие конкуренты испуганно шарахались в сторону от столь явной опасности. В результате такого манёвра наша команда оказалась у дверей таможни уже третьими. Так что время вызова их на встречу с таможенным комиссаром сократилось до нескольких минут. Да, позади них слышался недовольный ропот, но стоило Диме обернуться и грозно нахмурить брови, как недовольные голоса мигом смолкали. Ну, ещё бы они не замолкли! Ведь никому на самом деле не могло придти в голову устроить потасовку со столь грозным «Инварским светильником».

Когда подошла их очередь, мальчик не смог протиснуться в узкие ворота, поэтому он просто перешагнул через ограду, чем немало перепугал снующих по двору служащих. Но это происшествие лишь на пару мгновений отвлекло их от исполнения служебных обязанностей. Почти тут же Дима стал свидетелем очень примечательной сценки. Едва Акво предстал перед заваленной обрезками исписанных берестяных грамот конторкой, как стоявший за ней мыш расплылся в любезной улыбке.

– О-го, наш дорогой снабженец наконец-то объявился! Где так долго пропадал, Акво? Мы тут совсем отощали без твоих вкусностей! А это что это за незнакомые личности с тобой? Пропуск на ночной проход у них имеется!

– Какой ещё пропуск, Унчиш? – замахал лапками изготовитель рыбных паштетов. Если на всяких полуночных носильщиков выписывать отдельный документ, то вы все скоро окончательно погрязнете в никому не нужной писанине!

– Твои слова да начальству бы в уши! – уныло отозвался таможенник. Мы и в самом деле практически утонули в папках с отчетностью! Что же касается начальства…

– Да, как ни странно, – подхватил Акво, – но я как раз направляюсь к вашему начальнику – господину Тошту! Спешу доставить Первому заместителю министра мой традиционный летний гостинец – четверть фунта хорошо прокопченного «хачиша»! А эти бестолковые носильщики, – скосил он глаза на уныло понурившихся лягушат, – нужны мне только на сегодняшнюю ночь, для переноски моего фирменного продукта. Сам-то я уже стал совсем никудышным ходоком! Правое колено мучает последнее время, не давая возможности навещать моих клиентов чаще! Но о вас, уважаемый Унчиш, я не позабыл! Прошу принять от нашей фирмы, в качестве бескорыстного дара, превосходную голову наисвежайшего окуня!

С этими словами повар вытащил из своей сумки красиво упакованный пакет, сделанный из молодого листа лопуха, и положил его на конторку.

– Что ж, – зычно объявил таможенник, ловко пряча пакет за барьером, – вижу, что ваши документы в полном порядке! Да, Акво, – крикнул служащий вслед направившейся к выходу лягушачьей команде, – у меня к тебе есть маленький вопросик!

– Слушаю? – развернулся на месте повар.

– Что за странная фигура с ярким огоньком всё время тащится вслед за тобой?

– Ой, да это вообще сплошной казус, а не фигура! – всплеснул лапами Акво. Вы себе даже не представляете, какие странные товары иной раз продаются на ежегодной Инварской ярмарке! Мне вот удалось прикупить там ходячий светильник, и совершенно недорого!

– До чего дошёл технический прогресс! – покачал головой таможенник, задрав голову вверх. Это ты говоришь о той ярмарке, про которую прошлым летом шепталась вся торговая федерация?

– Точно подметили, господин начальник! В самую точку! Там чего только не было! Вот эту ходячую фигуру с фонарём продавал один ушлый бурундучина. Я тут же подумал о том, что такая самоходная штука будет нам полезна. Ведь основная часть нашей работы проходит по ночам, а каждый раз покупать свежих светлячков весьма накладно для бизнеса!

Когда, наконец-то, таможенный гомон и бюрократическая суета остались далеко позади, переволновавшийся от неизвестности Дима обессилено плюхнулся на ближайший пенёк.

– Уф-ф, – с облегчением произнёс он, – никогда бы не подумал, что так трудно просто молчать! Меня так и подмывало высказать тому наглому мышу на таможне всё, что я о нём думаю. Он что и в самом деле подумал, что я просто ходячий светильник? Если так, то он просто полный болван!

– Ну, не скажи! – мигом возразил ему Акво. Ведь если бы никто не поверил в то, что ты и в самом деле некий механизм, то нам было бы в сто раз сложнее. Представь сам. Человек в мышином городе, да ещё ночью! Что может быть ужаснее? Тут же во всей столице была бы объявлена тревога, и бесчисленные толпы городских обывателей хлынули бы из своих нор, снося всё на своём пути! Но для нас страшнее всего – крысиный спецназ! Если бы двенадцать принцев из Совета вызвали его на подмогу, нам оставалось бы только бежать отсюда со всех лап!

– Кто там наверху раскричался? – внезапно донеслось из-под растопыренных корней облюбованного им пня. Вы совсем забыли о том, что некоторым завтра вставать на работу! Все мои дети уже плачут, а вы всё вопите и вопите! У вас мозги в головах есть или их там нет?

– Идём скорее отсюда, – прервал короткий привал Ляг, – не хватало, чтобы ещё и здесь скандал разгорелся!

Разведчики торопливо подхватили свои мешочки и направляемые всезнающим Акво, углубились в запутанные лабиринты мышиной столицы. Лягушата скакали так быстро, что Дима поневоле начал от них отставать. Он попробовал ускорить шаг, но из-за необычайного скопища мышиных норок, ему приходилось постоянно выбирать, куда поставить ногу.

– Дальше будет легче! – подбодрил его проводник. На окраинах, как правило, селится беднота и здесь в жилищном строительстве наблюдается полный хаос. Но потерпите, когда начнутся центральные кварталы, передвигаться станет значительно легче.

Наконец, миновав с помощью повара ещё две заставы, они вступили в центральную часть Кетры. Казалось, они попали в совсем другой город. Обилие тщательно ухоженной зелени, тянущейся вдоль уютно текущего в неглубокой лощине ручейка, ясно показывали каждому, что в данном месте проживают только особо достойные жители Империи. Дороги между опрятными домиками и в самом деле стали ровными и широкими. По ним можно было шагать и шагать, но Акво внезапно остановился и указал на обнесённый низеньким частоколом особняк.