– Всё, пришли, наконец! – объявил он. Будем действовать таким образом. Я зайду к заместителю министра первым. Он меня хорошо знает и поэтому я смогу поговорить с ним лично и попросить принять кого-то из вас. Не всех конечно, но господин Ляг вполне может рассчитывать на краткую аудиенцию. Только надо договориться о том, кем именно ты хочешь быть представлен?

– Полагаю, – после небольшой паузы отозвался сержант гвардии, – что самым лучшим прикрытием для нас была бы личина бродячих торговцев…

– Вот этого я бы совсем не посоветовал, – тут же перебил его повар.

Господин Тошт очень воспитанный и любезный мыш, но с торговцами он беседовать совсем не любит. Аристократ всё-таки, белая кость! Я бы порекомендовал вам представиться странствующим учителем фехтования. А что? Ты ведь военный, подобное ремесло должно быть тебе хорошо знакомо!

– Разумеется, – утвердительно кивнул Ляг, – я отлично владею клинком!

– Вот и прекрасно! – обрадовано всплеснул повар лапами. После последних грозных событий, искусство фехтования стало ультрапопулярно, особенно среди знати! Так что я представлю тебя мастером клинка из восточного Запескового улуса. Это будет действительно очень круто и экзотично! Так что лорд наверняка будет заинтересован в беседе. Только в таком случае тебе удастся расспросить его и о восстании принца Пшена и о судьбе столь настойчиво разыскиваемой вашим отрядом короны.

Когда все тонкости предстоящего визита были обговорены, Акво двинулся к воротам особняка, толкая перед собой Квака и Дека, волокущих на себе мешки с рыбным деликатесами. Остальные участники экспедиции замерли в ожидании результатов этого воистину судьбоносного для Лягушачьего королевства визита. Ожидание надолго не затянулось. Вскоре все трое пятясь и кланяясь вышли из-за дверей и Акво призывно помахал лапой Лягу.

– Заходи, – шепнул он ему на ухо, – теперь ты – знаменитый мастер клинка из восточного монастыря! Покажи себя в лучшем виде!

– Не волнуйся, не подведу, – одёрнул сержант свой плащ, – уж что-что, а драться-то я умею!

С этими словами он уверенно шагнул вперёд и через мгновение скрылся за дверями роскошного особняка мышиного сановника.

Жилище одного из самых важных сановников Мышиной Империи сразу внушало уважение, показывая своим изысканным убранством, что в нём живёт отнюдь не простой обыватель. Даже в прихожей свод потолка был отделан цветной каменной крошкой, что было доступно совсем немногим мышам.

– Мне только что сказали о вас много лестных слов, господин Лягу-шио, – с трудом выговорил лягушачье имя хозяин норы. Надеюсь, вы не откажетесь показать мне кое-какие боевые приёмы с холодным оружием! Но это потом, а сейчас прошу вас осмотреть моё скромное жилище.

Тошт отдёрнул занавес, отделяющий прихожую от жилого помещения, и от увиденного великолепия у Ляга непроизвольно открылся рот. Огромный, богато разукрашенный зал, освещённый целыми гирляндами особо редких светлячков, был заставлен искусно сделанными образцами деревянной мебели.

– Обратите внимание, сударь, – словно профессиональный экскурсовод повёл его хозяин норы от входа к следующей комнате, – как удачно использованы народные мотивы в оформлении резьбы на центральном столбе! А вон те парные лежанки в древнемышачьем стиле…, ну разве они не великолепны? Пришлось отдать за каждую по две сотни солёных мух!

– Вот это да! Не может быть! – только и успевал кивать головой Ляг, впервые увидавший подобную роскошь. Всё это и в самом деле – изумительно!

Конечно, ему несколько раз приходилось бывать по службе во дворце Квакунца, но убранство королевских апартаментов не шло ни в какое сравнение с великолепным жилищем лорда Тошта.

– К сожалению, моя супруга с детьми сейчас отдыхает на взморье, – завёл сержанта в ещё одно помещение мышиный лорд, так что, мы с вами будем лишены удовольствия отведать её фирменное блюдо.

– И чем же она потчует вашу светлость? – учтиво поинтересовался Ляг.

– Еда, по сути своей, самая простецкая, но у супруги она получается удивительно вкусной, – непроизвольно облизнулся хозяин дома. Рецепт блюда таков. Отварные зёрнышки дикой ржи, приправленные томлёными в масле репейника ягодками барбариса и посыпанные крошками в меру заплесневелого сыра!

– Охотно верю…, это просто потрясающее блюдо! – едва выговорил сержант, чувствуя, как у него болезненно сжимается желудок.

– Но, ничего страшного, – оживлённо продолжил Тошт, – голодным вы всё равно не останетесь. Очень удачно, что с вами прибыл тот славный лягушонок, который делает просто бесподобный «хачиш»! Прошу вас присесть в кресло, я сейчас вас им угощу.

– Ой, нет, большое спасибо! – принялся отказываться гвардеец, которому совсем не улыбалось даже один раз попробовать крайне подозрительные мышиные деликатесы. Вы же понимаете, у нас – восточных бойцов особый устав и, конечно же, строгая диета! Настоятель будет крайне недоволен, если узнает, что я в этом месяце кушал что-то мясное или рыбное!

– Да-а, – удивлённо протянул Заместитель министра, – я и не знал, что у фехтовальщиков такие строгие правила! Тогда, может быть, я покажу вам свою коллекцию оружия?

– В этом вопросе я смогу быть вам куда как более полезным, – с готовностью покинул кресло сержант.

Они прошли в соседнюю с кухней комнату, где оказался очень толково оборудованный тренировочный зал. Да, нечто подобное было и в спортивном зале королевской гвардии, но там обычно занимались несколько десятков служивых лягушей, а этот зал был построен всего для одного мыша!

– Взгляните для начала на этот меч из легендарной Даванской стали! – подвёл Тошт гвардейца к специальной стойке, приспособленной для хранения всевозможного холодного оружия.

– Боюсь, для вашего высочества данное оружие будет тяжеловато, – заметил Ляг, сделав пару пробных выпадов и круговых ударов.

– Вы абсолютно правы, – согласился хозяин дома, – он и в самом деле несколько великоват для меня. Но я вижу, вы с ним запросто управляетесь!

– Спасибо за комплимент, но в восточных монастырях физической подготовке уделяется весьма значительное время. А чтобы лапа быстрее привыкла, следует проводить упражнения с предметом значительно тяжелее основного оружия. Допустим, если вы вначале поработаете вот с этим Триканским боевым топором, то даже серия атак по ростовой мишени с мечом покажется вам детской забавой!

– Вот что значит настоящий профессионал! – восхитился мыш. Все наши доморощенные учителя и вполовину не так хороши как вы! Послушайте, любезный Ляг-ши-ван, а почему бы вам не поступить ко мне на службу? Я мигом устрою вас в наш департамент на должность инструктора по боевой подготовке. Будете получать не меньше чем по 120 солёных мух в неделю! Опять же служебная нора с двумя прислужницами, место за общественным столом, индивидуальный пропуск сотрудника Департамента общественной безопасности… А по вечерам мы могли бы вдоволь упражняться в моём спортивном зале! Что скажите?